Guide sur les modaux de certitude et d'incertitude – Préparation TOEIC®

En anglais, plusieurs outils linguistiques permettent de nuancer la probabilité, d'exprimer la certitude ou au contraire l'incertitude face à un événement. Les verbes modaux (accompagnés de certaines locutions équivalentes) constituent des marqueurs essentiels de cette gradation : ils indiquent le degré de conviction que l'on a concernant la réalisation d'un fait qu'il soit quasi certain, vraisemblable, envisageable ou au contraire très improbable.

Ce cours présente les principaux modaux et structures permettant d'exprimer différents niveaux de probabilité et d'incertitude.

1. « Must » pour signaler une conviction quasi absolue

Le modal « must » s'emploie pour traduire une conviction très forte : on est pratiquement certain qu'un événement est réel ou va advenir.

Vigilance : ne confondez pas le sens de « must » lié à la probabilité avec celui qui exprime l'obligation (« You must complete this task » = « Tu dois accomplir cette tâche »).

She must be exhausted after such a long day.(Elle doit être épuisée après une journée aussi longue.)
They must have already departed.(Ils sont sûrement déjà partis.)
You must be kidding!(Tu plaisantes forcément !)

Pour approfondir les modaux d'obligation, consulte notre cours dédié aux modaux exprimant l'obligation.

« Must have + Past Participle » pour exprimer une conviction forte au passé

La structure « must have + Past Participle » permet d'exprimer une quasi-certitude concernant un événement révolu.

She must have misplaced her phone somewhere.(Elle a forcément égaré son téléphone quelque part, on en est presque sûrs.)
They must have departed hours ago.(Ils sont sûrement partis il y a plusieurs heures.)

2. « Can't » pour signifier une impossibilité

Le modal « cannot » (ou sa contraction « can't ») sert à exprimer une quasi-certitude qu'une affirmation est fausse (une impossibilité). Autrement dit, on est pratiquement sûr qu'une situation n'est pas vraie ou ne peut pas se produire.

They can't be telling the truth!(C'est impossible qu'ils disent la vérité !)
She can't have the information; we only just discovered it.(Elle ne peut pas avoir l'information ; nous venons tout juste de la découvrir.)
He cannot be home if his vehicle isn't parked outside.(Il ne peut pas être chez lui si son véhicule n'est pas garé dehors.)

« Can't have + Past Participle » pour signifier une impossibilité passée

La forme « can't have + Past Participle » traduit la quasi-certitude qu'un événement ne s'est pas produit ou était impossible dans le passé.

She can't have been aware of the surprise gathering.(C'est impossible qu'elle ait été au courant de la réunion surprise.)
They cannot have noticed us; we were completely concealed.(Ils ne peuvent pas nous avoir remarqués ; nous étions complètement cachés.)

3. « Should » pour traduire une forte probabilité

Le modal « should » exprime une probabilité élevée. On estime qu'il est très vraisemblable qu'un événement se réalise, c'est une sorte de prédiction logique.

« Should » peut également signifier un conseil (« You should consult a specialist »), mais dans un contexte de probabilité, il renvoie à l'idée que « logiquement, cela devrait se produire ».

He should be here any minute now.(Il devrait arriver d'une minute à l'autre.)
It should be clear skies tomorrow based on the forecast.(Il devrait faire beau demain selon les prévisions.)
You should succeed in the test if you prepare thoroughly.(Tu devrais réussir l'examen si tu te prépares sérieusement.)

« Should have + Past Participle » pour exprimer une attente logique au passé

La structure « should have + Past Participle » traduit une forte probabilité ou une attente logique concernant le passé, souvent accompagnée d'une nuance de reproche ou de regret.

Il convient de noter que « should have + Past Participle » peut aussi véhiculer un reproche ou un regret, au-delà de la simple expression de probabilité.

He should have been here by 10am this morning.(Il aurait déjà dû être là à 10h ce matin.)
We should have reserved our seats in advance.(Nous aurions dû réserver nos places à l'avance.)

4. « Be bound to » pour signaler un événement inéluctable

L'expression « be bound to » traduit une quasi-certitude. On l'utilise pour désigner un événement qui va nécessairement advenir, souvent de manière inévitable.

She is bound to achieve her goals with such dedication.(Elle va forcément atteindre ses objectifs avec une telle détermination.)
They are bound to triumph if they maintain this level of performance.(Ils vont nécessairement l'emporter s'ils maintiennent ce niveau de performance.)
This regulation is bound to impact numerous companies.(Cette réglementation va inévitablement toucher de nombreuses entreprises.)

« was / were bound to » pour désigner un événement inévitable dans le passé

En règle générale, on évite la forme « was bound to have… » pour exprimer qu'un événement était inéluctable dans le passé ; on privilégie un simple passé « was bound to… ».

She was bound to succeed given her level of preparation.(Elle était vouée à réussir compte tenu de son niveau de préparation.)

5. « Be likely to » pour traduire une probabilité importante

La structure « be likely to » exprime une probabilité élevée, c'est-à-dire une forte chance qu'un événement se concrétise.

They are likely to be delayed due to the roadworks.(Ils risquent d'être en retard à cause des travaux.)
She is likely to receive a promotion in the near future.(Elle a de fortes chances d'obtenir une promotion prochainement.)
This item is likely to be popular with customers.(Il est probable que cet article plaise aux clients.)

« was / were likely to » pour traduire une probabilité passée

De manière générale, on évite la forme « was/were likely to have left… » pour exprimer qu'un événement était probable dans le passé ; on privilégie un simple passé « was/were likely to… ».

They were likely to depart before the bad weather arrived.(Ils étaient probablement sur le point de partir avant l'arrivée du mauvais temps.)

6. « May » pour exprimer une possibilité modérée

Le modal « may » s'utilise pour indiquer que quelque chose est envisageable, sans être totalement certain. On se situe sur une probabilité moyenne à élevée.

She may attend the meeting.(Il se peut qu'elle assiste à la réunion.)
We may visit Italy next autumn.(Il se peut que nous visitions l'Italie l'automne prochain.)
It may seem straightforward, but it's actually quite complex.(Ça peut paraître simple, mais c'est en réalité assez complexe.)

« May have + Past Participle » pour exprimer une possibilité passée

La structure « may have + Past Participle » exprime une possibilité ou une probabilité concernant un événement passé, sans certitude totale.

He may have missed his connection.(Il se peut qu'il ait raté sa correspondance.)
They may have overlooked calling you back.(Il se peut qu'ils aient oublié de te rappeler.)

7. « Could » pour signaler une possibilité générale

Le modal « could » permet d'exprimer une possibilité, souvent légèrement moins forte que may, ou bien une hypothèse théorique.

It could be raining this afternoon.(Il pourrait pleuvoir cet après-midi.)
You could discover a better opportunity if you persist.(Tu pourrais découvrir une meilleure opportunité si tu persistes.)
She could be the ideal candidate for this role, though I'm not completely convinced.(Elle pourrait être la candidate idéale pour ce rôle, mais je n'en suis pas totalement convaincu.)

« Could have + Past Participle » pour exprimer une possibilité révolue

La forme « could have + Past Participle » exprime une possibilité (générale ou hypothétique) dans le passé. Cette possibilité demeure néanmoins moins certaine que si l'on utilise « may have ».

He could have missed his departure.(Il aurait pu rater son départ.)
They could have forgotten to contact you.(Ils auraient pu oublier de te contacter.)

8. « Might » pour traduire une faible possibilité

Le modal « might » s'emploie pour exprimer une possibilité hypothétique, ou moins certaine qu'avec may ou could.

He might travel to Berlin.(Il se pourrait qu'il se rende à Berlin.)
She might contact you this evening, but don't rely on it.(Il se pourrait qu'elle te contacte ce soir, mais ne compte pas trop dessus.)
They might be at the theater, though they didn't confirm.(Il est possible qu'ils soient au théâtre, mais ils ne l'ont pas confirmé.)

« Might have + Past Participle » pour traduire une possibilité faible au passé

La structure « might have + PP » permet d'exprimer une possibilité faible ou incertaine dans le passé.

He might have departed earlier, I'm not certain.(Il se pourrait qu'il soit parti plus tôt, je ne suis pas certain.)
They might have noticed us, though I have my doubts.(Ils nous ont peut-être remarqués, mais j'en doute.)

Conclusion

Pour exceller au TOEIC®, il est crucial de maîtriser ces différents modaux et expressions qui permettent de nuancer la probabilité et l'incertitude. Chaque modal véhicule une nuance spécifique : de la quasi-certitude (must) à l'incertitude marquée (might). Intégrer cette gradation t'aidera à mieux interpréter les énoncés que tu lis ou entends, et à t'exprimer avec précision à l'écrit comme à l'oral.

Comme pour chaque module consacré aux modaux, tu trouveras ci-dessous un tableau synthétique ainsi que les éléments essentiels à mémoriser et les pièges à éviter.

Tableau récapitulatif : modaux de probabilité et d'incertitude

Modal / Expression	Niveau de certitude	Signification	Exemple
Must	Quasi-certitude (affirmation forte)	On est pratiquement sûr que c'est vrai.	She must be exhausted after such a long day.
Can't / Cannot	Quasi-certitude que c'est faux (impossibilité)	On est pratiquement sûr que ce n'est pas vrai ou pas possible.	They can't be telling the truth!
Should	Forte probabilité	Vraisemblable ou logique qu'un événement se réalise.	He should be here any minute now.
Be bound to	Quasi-certitude (inéluctable)	Événement considéré comme inévitable.	She is bound to achieve her goals with such dedication.
Be likely to	Probabilité élevée	On considère qu'il y a de fortes chances que l'action se concrétise.	They are likely to be delayed due to the roadworks.
May	Probabilité moyenne/élevée	Possibilité réelle, sans certitude totale.	She may attend the meeting.
Could	Possibilité générale	Possibilité parfois moins certaine que may, souvent hypothétique.	It could be raining this afternoon.
Might	Possibilité plus faible	Plus hypothétique ou incertain que may ou could.	He might travel to Berlin.

Éléments essentiels à retenir sur les modaux de probabilité

Échelle de certitude
- Must (pratiquement sûr que c'est vrai)
- Can't / Cannot (pratiquement sûr que c'est faux)
- Should, be bound to, be likely to (forte probabilité)
- May, Could (probabilité moyenne à plus modérée)
- Might (possibilité plus faible)
Sélection du modal selon le contexte
- Tiens compte du registre et de la formulation : should et be likely to s'emploient souvent dans un registre neutre ou légèrement formel.
- Must et can't sont très catégoriques en termes de certitude ou d'impossibilité (ils peuvent parfois sembler abrupts ou trop affirmatifs selon les situations).
- May, might et could laissent une marge d'incertitude et sont pratiques pour évoquer des projets, des hypothèses, ou des événements futurs qu'on ne peut pas confirmer.
Vigilance avec la forme négative de must : Must not (mustn't) ne véhicule pas toujours le même sens que can't.
- Mustn't est souvent perçu comme « interdiction » (obligation négative), tandis que can't peut marquer l'impossibilité.
- Dans le contexte de la probabilité, c'est plutôt can't que l'on privilégie pour exprimer qu'on est quasi certain qu'une affirmation est fausse.
Structures au passé
- Utilise la construction modal + have + participe passé pour exprimer une probabilité ou une impossibilité concernant un événement révolu.
  - She must have arrived late (Elle a dû arriver en retard)
- Attention à ne pas alourdir une phrase avec des structures passées complexes (was likely to have done, par exemple, peut être simplifié).

Autres ressources sur les modaux

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