Les modaux au TOEIC® : règles, nuances et méthode pour gagner des points en Partie 5

Les modaux sont des verbes auxiliaires qui expriment la possibilité, l'obligation, la permission ou la capacité. Au TOEIC®, ils apparaissent dans toutes les parties (5, 6 et 7), mais c'est en Partie 5 qu'ils posent le plus de problèmes.

L'exemple typique : choisir entre "must" et "have to" dans un email professionnel, ou comprendre si "should have done" renvoie au présent ou au passé.

Le piège principal ? Leur construction invariable. Pas de -s à la 3ème personne, pas de "to" après le modal. Et les nuances de sens entre modaux proches peuvent faire toute la différence.

Les 9 modaux à connaître pour le TOEIC®

Ces modaux reviennent le plus souvent dans le test, avec leur sens principal et leur contexte typique :

Modal	Sens principal	Exemple TOEIC®
can	capacité, permission informelle	"Employees can use the parking lot." Les employés peuvent utiliser le parking.
could	capacité passée, suggestion polie	"Could you send the report by Friday?" Pourriez-vous envoyer le rapport d'ici vendredi ?
may	permission formelle, possibilité	"Customers may request a refund within 30 days." Les clients peuvent demander un remboursement dans les 30 jours.
might	possibilité faible	"The meeting might be postponed." La réunion pourrait être reportée.
must	obligation forte, déduction	"All visitors must sign in at reception." Tous les visiteurs doivent s'enregistrer à la réception.
should	conseil, recommandation	"You should confirm your attendance." Vous devriez confirmer votre présence.
would	conditionnel, habitude passée	"I would appreciate your feedback." J'apprécierais vos retours.
will	futur, volonté	"The office will close at 6 PM." Le bureau fermera à 18h.
shall	suggestion (rare au TOEIC®)	"Shall we reschedule the appointment?" Devrions-nous reprogrammer

Construction de base

Tous les modaux suivent la même règle : modal + base verbale (infinitif sans "to"). Pas de -s, pas de -ed, pas de -ing après le modal.

The manager can review the document tomorrow.
Le responsable peut examiner le document demain.

Erreur fréquente en Partie 5 : "can reviews" ou "can to review". Ces formes n'existent pas.

Les 3 erreurs qui font perdre des points en Partie 5

Beaucoup de candidats hésitent entre "must" et "have to". Les deux expriment l'obligation, mais "must" est un modal et "have to" est une construction verbale qui se conjugue.

She must attend the training -> Correct.
Elle doit assister à la formation.
She has to attend the training -> Correct.
Elle doit assister à la formation.
She must to attend / She musts attend -> Incorrect.

Généralement, c'est surtout dans les formes négatives et interrogatives que ça coince. "Must" donne "must not" (interdiction), tandis que "have to" donne "don't have to" (pas d'obligation). Ce n'est pas pareil.

Erreur 2 : Oublier la forme passée des modaux

Les modaux n'ont pas de forme passée directe. Pour parler du passé, on utilise modal + have + participe passé.

She should have submitted the application last week.
Elle aurait dû soumettre la candidature la semaine dernière.

Cette structure pose problème dans les Parties 6 et 7. Il faut comprendre si l'action est déjà réalisée ou non. "Should have done" exprime un regret ou une critique sur le passé, alors que "should do" donne un conseil pour le futur.

Erreur 3 : Traduire littéralement depuis sa langue maternelle

Dans beaucoup de langues, le même mot exprime à la fois la capacité ("je sais faire") et la permission ("j'ai le droit de"). En anglais, "can" couvre ces deux sens. Mais au TOEIC®, les contextes formels préfèrent "may" pour la permission.

Contexte formel :

May I schedule a meeting with you?
Puis-je planifier une réunion avec vous ?

Contexte informel :

Can I borrow your pen?
Puis-je emprunter ton stylo ?

En Partie 7, les emails internes utilisent souvent "can". Les courriers clients ou fournisseurs préfèrent "may". Repérer ce détail aide à éliminer les mauvaises réponses.

Modaux et nuances de sens : tableau comparatif

Certains modaux se ressemblent mais n'ont pas le même degré de certitude ou de formalité. Ce tableau permet de les distinguer rapidement :

Contexte	Modal faible	Modal moyen	Modal fort
Possibilité	might (30%)	may / could (50%)	can (80%)
Obligation	should (conseil)	ought to (attente morale)	must / have to (obligation)
Permission	could (très poli)	may (formel)	can (standard)
Déduction	may / might (incertain)	should (probable)	must (certain)

Exemple en contexte TOEIC® :

The shipment might arrive tomorrow. (possibilité faible)
La livraison pourrait arriver demain.
The shipment should arrive tomorrow. (attente probable)
La livraison devrait arriver demain.
The shipment will arrive tomorrow. (certitude)
La livraison arrivera demain.

Chez beaucoup de candidats, la confusion entre "might" et "should" revient très souvent en Partie 5. La différence tient au degré de certitude.

Si le contexte mentionne un planning confirmé ou une promesse, "should" est plus logique. Si c'est une simple hypothèse, "might" convient mieux.

Face à une question de Partie 5 avec plusieurs modaux proposés, voici comment trancher rapidement :

Étape 1 : Repère le type de phrase

Phrase affirmative, négative ou interrogative ? (pour vérifier la construction)
Y a-t-il un indice temporel (passé, présent, futur) ?

Étape 2 : Identifie l'intention

Obligation, conseil, permission, capacité, possibilité ou déduction ?
Contexte formel (email client, policy) ou informel (conversation interne) ?

Étape 3 : Élimine les pièges

Vérifie qu'il n'y a pas de "to" après le modal
Vérifie qu'il n'y a pas de -s à la 3ème personne
Si c'est du passé, cherche "modal + have + participe passé"

Exemple d'application :

"All employees _____ complete the safety training by next Monday."

A) must to complete
B) must complete
C) must completes
D) must completing

Réponse : B. "Must" exprime l'obligation, pas de "to" après, pas de -s, base verbale simple.

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Cas particuliers dans les emails professionnels

"Would" dans les demandes polies

Au TOEIC®, les emails formels utilisent beaucoup "would" pour adoucir une demande ou exprimer une préférence.

Would you be available for a call on Thursday?
Seriez-vous disponible pour un appel jeudi ?
I would appreciate your feedback on the proposal.
J'apprécierais vos retours sur la proposition.

Cette formulation revient en Partie 7. Il faut identifier l'intention de l'auteur. "Would" signale une demande polie, pas un ordre.

"Should" dans les recommandations et policies

Les documents internes (règlements, guides) utilisent "should" pour les recommandations non obligatoires, et "must" pour les obligations strictes.

Employees should report any technical issues to IT support.
Les employés devraient signaler tout problème technique au support IT.
Employees must wear their ID badge at all times.
Les employés doivent porter leur badge en permanence.

Même chez des candidats qui ont déjà accès à une plateforme de préparation via leur école, la confusion entre "should" et "must" revient souvent en Partie 5.

Pourquoi ? Ces outils insistent sur la règle, mais rarement sur le réflexe à adopter sous pression.

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"May" et "might" dans les annonces et mises à jour

Les communications officielles (annonces, newsletters) préfèrent "may" ou "might" pour annoncer un changement possible sans engagement ferme.

The policy may be updated without prior notice.
La politique peut être mise à jour sans préavis.
Delivery times might vary depending on location.
Les délais de livraison peuvent varier selon la localisation.

En Partie 7, repérer "may" ou "might" aide à éliminer les affirmations trop catégoriques dans les questions de compréhension.

Prêt à t'entraîner ?

Tu as maintenant les clés pour maîtriser les modaux et éviter les pièges classiques du TOEIC®. Mais connaître les règles ne suffit pas, il faut les appliquer sous pression, avec le bon réflexe au bon moment.

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