Guide sur les modaux en anglais – Préparation TOEIC®
Flow Exam team
En grammaire anglaise, les verbes modaux (ou modal verbs) forment une famille spécifique de verbes auxiliaires permettant d'exprimer des nuances sémantiques variées : la possibilité, la nécessité, l'autorisation, la capacité, la recommandation, et bien d'autres encore.
Leur particularité réside dans leur fonctionnement grammatical atypique :
- Aucune marque de 3ᵉ personne du singulier (she will, he can, it must),
- Formation de la négation et de l'interrogation sans recours à l'auxiliaire do (exemple : You must not leave / Must I wait?),
- Association directe avec une base verbale nue, c'est-à-dire sans la particule to (exemple : She should leave, et non She should to leave).
On classe habituellement ces verbes en trois catégories principales :
- Les modaux primaires (core modals) :
- Cette catégorie regroupe des verbes tels que can, could, may, might, must, shall, should, will, would (auxquels s'ajoutent parfois dare et need dans certains emplois spécifiques).
- Ces verbes sont défectifs : ils ne disposent pas de toutes les formes temporelles (on ne dit jamais musted, par exemple) et respectent strictement les règles énoncées plus haut (absence de s, négation directe sans do, etc.).
- Les semi-modaux (quasi-modals) :
- Ils véhiculent des significations modales comparables (nécessité, aptitude, projection future…), mais adoptent partiellement le comportement des verbes réguliers.
- Exemples typiques : have to, be able to, need (en tant que verbe lexical), dare (en tant que verbe lexical), ought to, used to, be going to, etc.
- Certains acceptent la marque de 3ᵉ personne (She has to work), se conjuguent au prétérit (I had to leave), ou nécessitent l'auxiliaire do (Does he need to come?).
- Les expressions modales (périphrases) :
- Il s'agit de constructions verbales (généralement formées avec be ou have) qui remplissent des rôles modaux (exemples : be allowed to, be about to, would rather, etc.).
- Contrairement aux modaux primaires, elles ne sont pas défectives et suivent la conjugaison standard (He is allowed to enter, They were about to start, etc.).
Voici un tableau synthétique des principales fonctions modales. Pour chacune d'elles, nous avons rédigé un cours détaillé que nous t'invitons à consulter.
| Fonction | Modaux et expressions |
|---|---|
| Capacité (= aptitude à réaliser quelque chose) | can / can't could / couldn't be able to manage to succeed in know how to be capable of |
| Permission (= autorisation accordée) | can / could / may / might be allowed to have the right to have permission to |
| Obligation (= nécessité impérative) | must / shall have (got) to ought to be required to be to + base verbale |
| Interdiction (= défense formelle) | can't / cannot mustn't may not not allowed to |
| Absence d'obligation (= non-nécessité) | don't have to don't need to needn't be not required to |
| Conseil (= recommandation appuyée) | should / shouldn't ought to ought not to had better You are advised to… |
| Suggestion / Proposition (= proposition d'action) | could / shall Why don't we…? How about…? |
| Intention / Futur (= projection temporelle, plan) | will / shall be going to be about to |
| Probabilité / Incertitude (= degré de certitude variable) | may / must / can't be likely to be bound to be supposed to be like |
| Préférence / Souhait (= expression d'un désir, d'une préférence) | would would like would rather would sooner |
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