Guide sur les modaux de l'obligation – Préparation TOEIC®

Qu'il s'agisse d'exprimer une contrainte personnelle, une nécessité imposée par des normes ou des situations particulières, les modaux constituent des outils linguistiques fondamentaux dans la communication courante, professionnelle et universitaire. Ce guide détaille les principaux modaux must, have to et shall, ainsi que les structures alternatives telles que need to et be supposed to, afin de te permettre de sélectionner la formulation la plus adaptée en fonction du contexte d'utilisation.

1. « Must » : exprimer une obligation forte

A. Dans quelles situations employer « must » ?

Must représente le modal de référence pour formuler une obligation. On l'utilise principalement pour traduire :

Une contrainte personnelle intense : le locuteur estime qu'une action est absolument indispensable.
- You must quit smoking for your health.(Le locuteur insiste avec force sur la nécessité d'arrêter de fumer.)
Une obligation qui émane du locuteur lui-même, et non de règlements externes ou de tiers.
- I must complete this report before tomorrow.(Le sujet considère qu'il est crucial (selon son propre jugement) de finaliser ce rapport avant demain.)

B. « Must not » : formuler une interdiction

La négation de « must » est « must not » (contraction : « mustn't »), qui traduit l'interdiction formelle ou l'obligation de s'abstenir de réaliser une action.

You mustn't open this door under any circumstances.(Il t'est interdit d'ouvrir cette porte, c'est prohibé.)
He mustn't disclose that information.(Il lui est strictement défendu de révéler cette information.)

Pour approfondir ce point, consulte notre guide sur les modaux - exprimer l'interdiction

C. « Must » à la forme interrogative : usage soutenu

Bien que peu fréquent, l'emploi de « must » à la forme interrogative existe, principalement dans un registre formel ou littéraire :

Must I really attend the entire conference?(Est-il véritablement indispensable que j'assiste à l'intégralité de la conférence ?)

2. « Have to » : traduire une obligation externe

A. Quand employer « have to » et « has to » ?

« Have to » (et sa variante « has to » à la troisième personne du singulier) sert à exprimer :

une obligation provenant de l'extérieur, comme un règlement ou une circonstance qui contraint à agir.
- I have to renew my passport soon.(Contrainte imposée par l'administration ou la législation, non par le locuteur.)
une nécessité factuelle ou générale.
- She has to call her boss before 6 p.m.(Obligation dictée par le contexte professionnel, ce n'est pas un choix personnel.)

B. « Must » ou « have to » : comment choisir ?

Distinction sémantique

« Must » et « have to » se traduisent tous deux par « devoir » en français, mais leur sens diffère. Voici la nuance essentielle :

« Must » traduit une obligation issue du locuteur (son jugement ou sa volonté propre)
« Have to » traduit une obligation imposée de l'extérieur (législation, règlement, situation)

Distinction temporelle

Contrairement à « must », limité au présent, « have to » se conjugue à l'ensemble des temps verbaux.

Passé had to I had to wake up early yesterday.She had to finish her homework last night. Présent have to / has to I have to leave now; I'm running late.She has to attend the meeting at 10 AM. Futur will have to I will have to prepare for the exam tomorrow.She will have to submit the application next week. Present perfect have had to / has had to I have had to change my plans because of the rain.She has had to work overtime to meet the deadline. Conditionnel would have to I would have to leave early if the train is late.She would have to cancel her trip if it rains. Conditionnel passé would have had to I would have had to take a taxi if the bus hadn't arrived.She would have had to study harder to pass the exam.

C. « don't have to » : signaler l'absence d'obligation

On emploie « don't have to » non pas pour formuler une interdiction, mais pour signifier l'absence d'obligation ou de nécessité.

You do not have to come if you're busy.(Tu n'es pas contraint de venir, ce n'est pas une interdiction, simplement aucune obligation.)
He doesn't have to work on weekends.(Il n'est pas tenu de travailler le week-end.)

Pour aller plus loin, consulte notre guide sur les modaux - exprimer l'absence d'obligation

3. Shall : une obligation stricte dans les contextes formels

Dans les documents officiels, contrats, textes législatifs ou règlements, shall est fréquemment utilisé pour formuler une obligation stricte. Dans ces contextes, sa force équivaut à must.

The tenant shall pay the rent on the first day of each month.(Obligation contractuelle ou légale.)
Employees shall comply with the company's code of conduct.(Obligation formelle découlant d'un règlement.)

Dans un registre soutenu ou archaïque, shall peut également exprimer une obligation, bien qu'il soit aujourd'hui généralement remplacé par must ou have to dans l'anglais contemporain.

You shall not pass.(Obligation ou interdiction absolue (style ancien ou solennel))
Each participant shall bring their own equipment.(Obligation s'appliquant à tous les participants (registre formel))

4. Le modal pur « need » : un usage limité

L'emploi du modal pur « need » demeure rare, principalement réservé à un registre soutenu et aux formes négative ou interrogative. En pratique, on privilégie généralement le semi-modal « need to ».

Need I really apologize?(soutenu et désuet, on préférera « Do I really need to apologize? »)
You needn't worry.(soutenu, on dira plutôt « You don't need to worry. »)

5. Le semi-modal « need to » : exprimer la nécessité

A. Dans quelles situations utiliser « need to » ?

"Need to" sert à indiquer qu'il existe une nécessité ou un besoin d'accomplir quelque chose. "need to" se rapproche de "have to", mais revêt souvent une dimension plus personnelle.

Il exprime une action requise en raison d'une situation donnée ou parce que c'est logiquement nécessaire, plutôt qu'en raison d'une règle ou d'une loi.

I need to buy groceries; the fridge is empty.(Nécessité découlant de la situation : le réfrigérateur vide.)
She needs to prepare for her exam tomorrow.(Nécessité imposée par l'examen imminent.)

B. « don't need to » : absence de nécessité

On peut employer « do not need to » (ou « don't need to» ) pour signifier l'absence d'obligation ou de nécessité.

You don't need to hurry; we have plenty of time.(Tu n'as pas besoin de te presser, nous disposons de tout notre temps.)
He doesn't need to attend the meeting if he's busy.(Il n'a pas besoin de participer à la réunion s'il est occupé.)

Pour en savoir davantage, consulte notre guide sur les modaux - exprimer l'absence d'obligation

6. « Should » / « ought to » : conseils et obligations légères

A. Dans quelles situations employer « should » et « ought to » ?

« Should » et « ought to » servent à exprimer :

Un conseil ou une recommandation.
Parfois, une obligation atténuée ou une suggestion appuyée.

Bien que ces deux semi-modaux présentent des sens très similaires, leur différence réside dans le fait que « ought to » est plus formel que « should ».

You should see a doctor if the symptoms persist.(Conseil/obligation modérée concernant la santé.)
They ought to be more careful with their spending.(Recommandation forte, proche de l'obligation morale.)

B. « Should not » et « ought not to » : déconseiller une action

On emploie ces 2 semi-modaux pour formuler une recommandation d'éviter une action.

Concrètement, ils servent à déconseiller de faire quelque chose.

Tout comme leurs versions affirmatives, ought not to et shouldn't possèdent des sens très proches, mais ought not to est nettement moins usité. Il est souvent perçu comme légèrement vieilli ou excessivement formel, on l'emploie rarement aujourd'hui.

You shouldn't eat so much sugar.(Conseil : ce n'est pas recommandé de consommer autant de sucre.)
We shouldn't ignore the warning signs.(Suggestion appuyée : il ne faut pas négliger les signaux d'alerte.)
You ought not to be so rude to your parents.(Conseil formel : ce n'est pas approprié d'être aussi impoli envers vos parents.)

C. « Should » / « ought to » OU « must » / « have to » : lequel privilégier ?

De façon générale, on emploie should pour recommander, et must ou have to pour imposer une obligation stricte. Voici un résumé :

Should / ought to : Utilisés pour formuler une obligation légère ou un conseil. Ils suggèrent une action, mais sans caractère impératif.
- You should drink more water to stay healthy.
Must / have to : Utilisés pour signaler une obligation forte ou une nécessité impérative, imposée par une loi, un règlement, ou une situation urgente.
- You must wear a seatbelt while driving.

7. « be supposed to » : exprimer une attente ou une obligation modérée

La locution « be supposed to » sert fréquemment à indiquer ce qui est attendu dans une situation donnée, sans être nécessairement aussi contraignant que « must » ou « have to ».

We are supposed to hand in the report by Friday.(Il est attendu que nous remettions le rapport avant vendredi.)
He is not supposed to park here.(Il n'est pas censé stationner ici, c'est interdit ou contraire au règlement.)

8. « be to » : obligation formelle dans les annonces officielles

La locution « be to » s'emploie dans un registre très formel ou dans des annonces officielles, pour formuler une obligation ou un programme officiel.

The President is to visit the factory next Monday.(Le président doit (officiellement) visiter l'usine lundi prochain.)
All students are to attend the ceremony.(Les étudiants sont tenus d'assister à la cérémonie (directive formelle).)

9. Synthèse et points essentiels

Le jour du TOEIC®, maîtriser ces modaux de l'obligation est crucial, car ils apparaîtront dans les textes et enregistrements audio — tu devras donc comprendre le contexte — ou directement dans des exercices à trous.

Tableau récapitulatif des modaux exprimant l'obligation

Must Interne (locuteur, autorité morale) Forte (subjective) I must finish this task now. Shall Autorité légale, directive ou engagement formel Forte (formelle ou légale) Directive légale : All employees shall comply with the company's code of conduct.Engagement formel : You shall receive the package within 3 days. Have to Externe (loi, règles, circonstances) Forte (objective) Loi : I have to pay my taxes by April 15th.Règles : You have to wear a helmet when riding a bike.Circonstances : I have to take an umbrella; it's raining heavily. Need to Interne ou externe (besoin) Forte (nécessité) Interne : I need to sleep early tonight; I'm exhausted.Externe : You need to submit the form before the deadline. Should / Ought to Interne (conseil, recommandation) Moyenne (conseil, moral) Conseil : You should visit the doctor if you feel unwell.Recommandation : We ought to save more money for emergencies. Be supposed to Norme ou attente sociale Modérée (attendu) Norme : Students are supposed to be quiet in the library.Attente sociale : You are supposed to RSVP for the wedding invitation. Be to Cadre formel, officiel Forte (dans un contexte officiel) The Prime Minister is to address the nation tomorrow evening.The students are to meet their teacher at the museum at 10 a.m.

Points essentiels à mémoriser sur les modaux de l'obligation

Voici les éléments clés à retenir concernant les modaux exprimant l'obligation :

Must vs. Have to :

Must : obligation forte, subjective, émanant du locuteur (ou d'une autorité interne).
Have to : obligation forte, mais imposée par un règlement ou une circonstance extérieure.

Shall s'emploie dans des contextes formels, juridiques ou pour des directives officielles. Dans l'anglais courant, il est moins usité et souvent remplacé par must.
La négation de must (mustn't) signifie « interdiction », tandis que la négation de « have to » (don't have to / doesn't have to) signifie « pas obligé de… ».
Need to se rapproche de « have to » mais souligne davantage un besoin personnel ou pratique.
Should / Ought to : conseil ou obligation atténuée, moins contraignant que « must » ou « have to ».
Be supposed to : exprime ce qui est attendu ou requis selon une règle ou une convention, sans être aussi strict que « must » ou « have to ».
Be to : un usage plus formel, fréquent dans des contextes officiels et juridiques, pour exprimer un programme ou une obligation.

Autres guides sur les modaux

Pour approfondir tes connaissances sur les modaux, consulte nos différents guides sur le sujet :

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