May, can, could : bien exprimer la permission au TOEIC®
Flow Exam team
May, can, could : bien exprimer la permission au TOEIC®
May, can et could expriment tous la permission en anglais, mais pas dans les mêmes contextes.
Au TOEIC®, can s'utilise dans les situations informelles (entre collègues), may dans les demandes formelles (emails professionnels, politiques d'entreprise) et could pour les demandes plutôt polies.
Beaucoup confondent may (permission) avec might (probabilité faible) dans les phrases de la Partie 5 et c’est d’ailleurs un point que l’on va aborder dans cet article.
Les trois modaux de permission et leurs contextes d'usage
La différence entre ces trois modaux dépend du degré de formalité et du type de situation professionnelle.
Can
Can exprime la permission directe dans un ton neutre. Tu le rencontres dans les conversations entre collègues, les annonces internes, les procédures simples, etc..
- "Employees can take a 15-minute break in the morning."
Les employés peuvent prendre une pause de 15 minutes le matin.
May
May exprime la permission formelle dans un contexte plutôt officiel. Tu le rencontres dans les emails formels, les politiques d'entreprise, etc..
- "Visitors may park in the designated areas only."
Les visiteurs peuvent se garer uniquement dans les zones désignées.
Could
Could exprime une demande de permission au conditionnel. Il est utilisé pour formuler une demande de manière plus polie qu'avec can.
- "Could I use the conference room this afternoon?"
Pourrais-je utiliser la salle de conférence cet après-midi ?
Chez nos candidats, la confusion la plus fréquente vient du fait qu'ils traduisent systématiquement "pouvoir" par "can". Même dans des contextes formels où "may" s'impose.
Tableau récapitulatif des trois modaux
| Modal | Contexte | Degré de formalité | Exemple TOEIC® fréquent |
|---|---|---|---|
| Can | Permission générale, capacité | Neutre/Informel | "You can submit your report by email." Vous pouvez soumettre votre rapport par e-mail. |
| May | Permission officielle, règlement | Formel | "Applicants may request an extension." Les candidats peuvent demander une prolongation. |
| Could | Demande polie de permission | Poli/Conditionnel | "Could we reschedule the meeting?" Pourrions-nous reporter la réunion ? |
Les pièges fréquents au TOEIC® sur les modaux de permission
En Partie 5, les questions sur les modaux de permission testent ta capacité à identifier le bon registre de langue selon le contexte.
Piège 1 : Confondre may (permission) et might (probabilité)
Les concepteurs tendent souvent des pièges en proposant "might" là où "may" est attendu. "Might" exprime une faible probabilité, pas une permission.
"Employees ------- use the gym facilities after 6 PM."
- (A) might
- (B) may
- (C) must
- (D) would
Réponse : (B). Le contexte indique une autorisation formelle, pas une hypothèse.
Piège 2 : Utiliser can dans un contexte trop formel
Si la phrase contient des indices de formalité (policy, regulation, official, request), "may" s'impose.
"According to company policy, staff members ------- take up to 10 sick days per year."
- (A) may
- (B) can
- (C) could
- (D) will
Réponse : (A). "Company policy" signale un cadre officiel.
Les candidats qui progressent vite ont un réflexe simple. Ils lisent les mots-clés autour du verbe avant de choisir le modal.
Checklist pour choisir le bon modal
| Indice dans la phrase | Modal à utiliser | Raison |
|---|---|---|
| Policy, regulation, official document | May | Cadre formel/légal |
| Question avec "I" ou "we" | Could | Demande polie |
| Conversation, annonce interne, instruction simple | Can | Ton neutre/informel |
| Might proposé dans les choix + contexte de permission | May | Might = probabilité, pas permission |
La forme négative des modaux de permission
La négation change le sens de chaque modal.
Cannot / Can't : interdiction directe, ton ferme.
- "Visitors cannot enter the laboratory without authorization." Les visiteurs ne peuvent pas entrer dans le laboratoire sans autorisation.
May not : interdiction formelle, règlement strict.
- "Employees may not disclose confidential information." Les employés ne peuvent pas divulguer d'informations confidentielles.
Could not / Couldn't : impossibilité ou refus poli (moins utilisé pour la permission).
- "I couldn't attend the workshop yesterday." Je n'ai pas pu assister à l'atelier hier.
Erreurs fréquentes et corrections
| Erreur | Correction | Piège fréquent |
|---|---|---|
| "Might I use your phone?" (trop rare) | "Could I use your phone?" | Might s'utilise rarement pour demander une permission |
| "You may can leave early." (double modal) | "You may leave early." | Impossible de combiner deux modaux |
| "Can I to submit the form online?" (infinitif après modal) | "Can I submit the form online?" | Les modaux sont suivis de la base verbale sans "to" |
| "Customers may to return items within 30 days." | "Customers may return items within 30 days." | Pas de "to" après may |
Les candidats qui progressent le plus lisent attentivement les mots-clés avant de choisir. Policy, request, colleagues, official. Ces indices sont toujours présents.
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