Guide sur l'expression des capacités en anglais – Préparation TOEIC®

Savoir communiquer ce qu'on est capable de faire, ce qu'on ne peut pas accomplir, ou ce qu'on a réussi à réaliser par le passé constitue une compétence linguistique fondamentale en anglais. Ce guide détaillé t'explique comment manier efficacement les modaux tels que can, could et l'expression be able to, ainsi que d'autres tournures essentielles pour exprimer des capacités ou des réussites.

1. « Can » pour traduire la capacité au présent

Le modal can représente la manière la plus usuelle d'exprimer une aptitude actuelle. Son utilisation reste simple et ne demande aucune modification à la troisième personne du singulier (he/she/it).

A. Structure grammaticale de « can »

Forme	Construction	Exemples
Affirmative	Sujet + can + base verbale	I can speak three languages. (Je maîtrise trois langues.) She can drive a car. (Elle sait conduire une voiture.)
Négative	Sujet + cannot (can't) + base verbale	He can't swim. (Il ne sait pas nager / Il est incapable de nager.) They can't come tonight. (Ils ne peuvent pas venir ce soir : impossibilité contextuelle.)
Interrogative	Can + sujet + base verbale	Can you help me? (Peux-tu m'aider ? / Es-tu en capacité de m'aider ?) Can they fix the computer? (Sont-ils capables de réparer l'ordinateur ?)

Forme	Construction	Exemples
Affirmative	Sujet + could + base verbale	I could run very fast when I was a kid. (Dans mon enfance, je courais très rapidement.) She could read when she was only four. (Elle savait lire à quatre ans.)
Négative	Sujet + could not (couldn't) + base verbale	We couldn't finish the project yesterday. (Nous n'avons pas réussi à terminer le projet hier.) He couldn't find his keys. (Il n'a pas pu localiser ses clés.)
Interrogative	Could + sujet + base verbale	Could you understand the instructions? (As-tu réussi à comprendre les consignes ?) Could he play the piano as a child? (Savait-il jouer du piano durant son enfance ?)

B. Contextes d'utilisation de « can »

Pour exprimer une aptitude générale (physique, mentale, technique)
- I can lift 50 kilos. (aptitude physique)
- She can solve complicated math problems. (aptitude intellectuelle)
Pour traduire une autorisation / permission (extension de la notion de possibilité)
- You can use my phone if you want. (notion de permission)
- Dans ce guide, nous privilégions l'aspect capacité, mais tu peux consulter ce cours sur la permission pour approfondir.
Pour évoquer un fait potentiellement réalisable (dans un contexte informel)
- It can get really hot here in summer. (c'est envisageable, selon les conditions habituelles)

C. Emplois de « can't »

Pour communiquer une incapacité générale (physique, mentale, technique)
- I can't lift 50 kilos. (incapacité physique)
- She can't solve complicated math problems. (incapacité intellectuelle)
Pour signaler une impossibilité logique ou factuelle
- You can't be serious! (c'est logiquement impossible)
- He can't be at home; I just saw him at the store. (impossibilité basée sur des faits observés)
Pour marquer une interdiction (registre informel)
- You can't park here. (stationnement interdit, interdiction informelle)
- They can't enter the building without a badge. (interdiction d'accès sans badge)
Pour exprimer une frustration ou une limite personnelle
- I can't understand this math problem. (je n'y arrive pas)
- She can't stop laughing. (elle ne parvient pas à s'arrêter, limite contextuelle)

2. « Could » pour traduire la capacité passée ou hypothétique

Le modal could s'utilise principalement pour exprimer une capacité dans le passé ou dans un contexte hypothétique (conditionnel).

A. Structure grammaticale de « could »

B. Contextes d'utilisation de « could »

Aptitude passée générale
- When I was young, I could climb trees easily. (capacité habituelle durant l'enfance)
Capacité dans un contexte hypothétique / conditionnel
- I could help you if I had more time. (je serais en mesure de t'aider si je disposais de davantage de temps)
- They could win the match if they trained harder. (ils pourraient remporter le match avec un entraînement plus intensif)
Demande polie / suggestion (formulation plus douce que « can »)
- Could you lend me a pen? (pourrais-tu me prêter un stylo, s'il te plaît ?)
- We could go to the cinema tonight. (nous pourrions aller au cinéma ce soir)

C. Emplois de « couldn't »

Pour communiquer une incapacité passée (physique, intellectuelle, technique)
- I couldn't lift 50 kilos when I was younger. (incapacité physique dans le passé)
- She couldn't solve complicated math problems as a child. (incapacité intellectuelle passée)
Pour signaler une impossibilité logique ou contextuelle au passé
- He couldn't have been at the meeting; he was out of town. (impossibilité logique passée)
- They couldn't have finished the project so quickly. (c'est impossible selon la logique des faits)
Pour marquer une interdiction ou un refus passé
- We couldn't enter the building without a badge. (interdiction d'accès sans badge dans le passé)
- She couldn't go to the party because her parents said no. (interdiction parentale passée)
Pour exprimer une tentative échouée ou un échec
- I couldn't find my keys yesterday. (échec dans la recherche des clés)
- They couldn't fix the computer on time. (échec de la réparation dans les délais)
Pour traduire une incapacité hypothétique
- I couldn't live without my phone. (je serais incapable de vivre sans mon téléphone, hypothèse)
- He couldn't do that, even if he tried. (il en serait incapable, même en essayant)

3. « Be able to » pour exprimer la capacité à tous les temps

Contrairement aux modaux can et could, l'expression be able to se conjugue à tous les temps verbaux. C'est la raison pour laquelle on la qualifie parfois de « semi-modal » plutôt que de modal pur.

A. Structure grammaticale de « be able to »

Construction de base : Sujet + be (conjugué) + able to + base verbale + complément éventuel

Présent simpleForme affirmative I am able to swim across the lake. (Je suis en capacité de traverser le lac à la nage.)Forme négative I am not able to understand this concept. (Je ne suis pas en mesure de comprendre ce concept.)Forme interrogative Are you able to help me with this exercise? (Es-tu en mesure de m'aider avec cet exercice ?)
PrétéritForme affirmative We were able to contact the manager yesterday. (Nous avons réussi à joindre le responsable hier.)Forme négative We were not able to contact the manager yesterday. (Nous n'avons pas réussi à joindre le responsable hier.)Forme interrogative Were you able to contact the manager yesterday? (As-tu réussi à joindre le responsable hier ?)
Futur simpleForme affirmative She will be able to travel next month. (Elle sera en mesure de voyager le mois prochain.)Forme négative She will not be able to travel next month. (Elle ne pourra pas voyager le mois prochain.)Forme interrogative Will she be able to travel next month? (Sera-t-elle en mesure de voyager le mois prochain ?)
Present perfectForme affirmative He has been able to improve his English a lot this year. (Il est parvenu à améliorer considérablement son anglais cette année.)Forme négative He has not been able to improve his English this year. (Il n'est pas parvenu à améliorer son anglais cette année.)Forme interrogative Has he been able to improve his English this year? (Est-il parvenu à améliorer son anglais cette année ?)

B. Contextes d'utilisation de « be able to »

Lorsque « can » ou « could » sont grammaticalement impossibles à certains temps. On ne peut pas construire « I have can… » ou « I will can… ». Il faut alors recourir à « be able to ».
- I have been able to save some money. (et non « I have can save… »)
Pour insister sur la réussite d'une action (ponctuelle ou spécifique)
- We were able to solve the problem at the last minute. (nous y sommes parvenus, succès final)
Pour exprimer des actions futures avec certitude
- I will be able to drive next year. (j'aurai la capacité de conduire l'année prochaine)

4. Autres tournures pour exprimer la capacité

Bien que can, could et be able to soient les plus fréquents, il existe d'autres expressions pour communiquer la capacité ou la réussite :

Manage to + base verbale : met l'accent sur le fait de parvenir à réaliser quelque chose malgré des difficultés.
- I managed to fix the bike despite having no tools. (J'ai réussi à réparer le vélo malgré l'absence d'outils.)
Succeed in + V-ing : proche de « manage to » mais avec un registre légèrement plus formel. Souligne la réussite après effort.
- She succeeded in persuading her boss. (Elle a réussi à convaincre son patron.)
- He succeeded in finishing all his tasks before the deadline. (Il est parvenu à terminer toutes ses tâches avant l'échéance.)
Know how to + base verbale : insiste sur la maîtrise technique, la connaissance d'un savoir-faire.
- He knows how to program in Python. (Il maîtrise la programmation en Python.)
Be capable of + V-ing / nom : expression plus formelle de la capacité, souvent utilisée dans un contexte professionnel.
- They are capable of solving complex problems. (Ils ont la capacité de résoudre des problèmes complexes.)

5. Comparaisons et nuances entre les expressions de capacité

Après avoir exploré l'ensemble des modaux et semi-modaux (ainsi que leurs tournures équivalentes), analysons leurs différences et leurs subtilités d'emploi.

A. « Can » vs. « Could »

Can (présent) : aptitude actuelle, directe, ou permission dans un registre courant.
- I can swim. (Je sais nager / je suis capable de nager actuellement.)
Could (passé / hypothétique) : aptitude dans le passé (habituelle) ou capacité conditionnelle.
- I could swim when I was five. (aptitude générale durant l'enfance)
- I could help you if I had some free time. (capacité hypothétique, conditionnelle)

B. « Can » / « Could » vs. « Be able to »

Nuance 1 : « Be able to » se conjugue à tous les temps (présent, passé, futur, perfect, etc.), contrairement aux modaux « can / could » qui restent figés.

He has been able to find a better job. (present perfect)

Nuance 2 : « Could » exprime généralement une capacité générale au passé, tandis que « Was able to » insiste sur le fait qu'on a réussi à accomplir quelque chose de manière ponctuelle, à un moment précis.

Exemple	Nuance
When I was a kid, I could climb trees.	Capacité générale (souvent répétée durant l'enfance)
Yesterday, I was able to climb that tall tree.	Réussite d'un exploit particulier, hier (action ponctuelle réussie)

Récapitulatif

Voici un tableau synthétique qui offre une vision globale des différentes manières d'exprimer la capacité en anglais :

Expression	Fonction principale	Exemple
can	Capacité au présent, permission informelle	I can play piano.
could	Capacité passée générale ou conditionnelle/hypothétique	I could run fast as a child.
be able to (am/is/are…)	Conjugaison à tous les temps + réussite ponctuelle	I was able to contact him yesterday.
manage to + base verbale	Réussite malgré les obstacles	She managed to fix her car without professional help.
succeed in + V-ing	Réussite (registre formel)	They succeeded in saving enough money to travel.
know how to + base verbale	Compétence technique ou intellectuelle	He knows how to bake perfect bread.
be capable of + V-ing / nom	Capacité formelle, potentiel théorique	This machine is capable of processing large amounts of data.

Pour aller plus loin avec les modaux

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