Can, could, be able to : les pièges à éviter au TOEIC®

Can, could et be able to expriment tous la capacité ou la possibilité, mais ils ne sont pas interchangeables.

De manière générale, can s'utilise au présent pour une capacité générale, could pour le passé ou une possibilité hypothétique, et be able to remplace can dans certains temps impossibles (futur, present perfect).

Beaucoup se trompent et choisissent "can" après un modal ou dans une structure au futur, alors que seul "be able to" fonctionne grammaticalement.

Can et could : des bases trop souvent négligées

-> Can exprime une capacité au présent ou une permission informelle.

-> Could fonctionne comme passé de can, mais aussi comme conditionnel pour exprimer une possibilité future.

Formes et structures essentielles

En Partie 5, les questions testent une règle simple : can et could ne prennent jamais de "to" après eux. Contrairement à be able to.

Erreur classique : écrire "can to do" au lieu de "can do".

Les pièges courants avec could

Could au passé ne garantit pas que l'action a été réalisée. Compare ces deux phrases :

• "I could swim when I was five."
  Je savais nager quand j'avais cinq ans. (capacité générale)
• "I was able to swim across the lake yesterday."
  J'ai réussi à traverser le lac à la nage hier. (action accomplie)

En Partie 7, si un email dit "We could deliver by Friday", ça peut signifier "nous pourrions" (conditionnel) ou "nous pouvions" (passé). Les questions de compréhension jouent exactement sur cette ambiguïté.

Be able to : une alternative à connaître

Be able to remplace can dans tous les temps où can n'existe pas grammaticalement. C'est simple : can n'a que deux formes (can/could), donc pour le futur, le present perfect, l'infinitif ou après un autre modal, tu utilises be able to.

Exemples concrets :

• "We will be able to process your request tomorrow."
  Nous pourrons traiter votre demande demain.
• "She has been able to increase sales by 15%."
  Elle a réussi à augmenter les ventes de 15 %.
• "You might be able to attend the meeting."
  Tu pourrais peut-être assister à la réunion.

Erreurs de grammaire : "We will can process" ou "She has can increase".

Tableau comparatif can/could et be able to

D'après notre expérience avec les candidats qu'on accompagne au TOEIC®, la majorité choisit "can" partout. Même au futur.

Résultat : une erreur systématique en Partie 5 dès qu'un auxiliaire ou un marqueur de temps futur apparaît.

Les pièges TOEIC® en Partie 5

Les questions de grammaire exploitent trois confusions principales.

Piège 1 : Modal + can

"Employees ________ be able to access the system next week."

• (A) can
• (B) will
• (C) could
• (D) should

Certains peuvent cocher (A) "can" par réflexe.

Erreur : "next week" impose le futur, donc c'est la réponse (B) "will be able to".

Si tu choisis "can", la phrase parle du présent, pas du futur.

Piège 2 : Present perfect + capacité

"Since the update, users ________ log in faster."

• (A) can
• (B) have been able to
• (C) could
• (D) are able to

"Since" signale un present perfect. Seul (B) fonctionne.

(A) et (D) sont au présent simple, (C) au passé ou conditionnel.

Piège 3 : Could vs was able to au passé

"The team ________ complete the project ahead of schedule."

• (A) could
• (B) was able to
• (C) can
• (D) has been able to

Si la phrase parle d’un résultat précis et effectivement obtenu, “was able to” est la bonne réponse.

“Could” exprime seulement une capacité passée, sans dire si l’action a réellement été réalisée.

Checklist à retenir

Permission, possibilité et politesse

Can et could servent aussi à demander ou donner une permission. Could est plus poli, mais les deux fonctionnent.

• "Can I leave early today?"
  Je peux partir tôt aujourd'hui ? (direct)
• "Could I leave early today?"
  Pourrais-je partir tôt aujourd'hui ? (plus formel)

Au TOEIC® en partie 3, les conversations en entreprise utilisent régulièrement "could you" pour les demandes polies entre collègues.

• "Could you send me the updated budget report?"
  Pourrais-tu m'envoyer le rapport budgétaire mis à jour ?

La réponse peut être "Sure, I'll send it right away" ou "I'm afraid I can't access it right now".

Attention : "can't" exprime l'impossibilité, pas un refus catégorique.

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