Guida sui modali di certezza e incertezza – Preparazione TOEIC®

In inglese, diversi strumenti linguistici permettono di sfumare la probabilità, di esprimere la certezza o al contrario l'incertezza di fronte a un evento. I verbi modali (accompagnati da alcune locuzioni equivalenti) costituiscono marcatori essenziali di questa gradazione: indicano il grado di convinzione che si ha riguardo alla realizzazione di un fatto, che sia quasi certo, verosimile, ipotizzabile o al contrario molto improbabile.

Questo corso presenta i principali modali e strutture che permettono di esprimere diversi livelli di probabilità e incertezza.

1. « Must » per segnalare una convinzione quasi assoluta

Il modale « must » si usa per tradurre una convinzione molto forte: si è praticamente certi che un evento sia reale o stia per accadere.

Attenzione: non confondere il significato di « must » legato alla probabilità con quello che esprime l'obbligo (« You must complete this task » = « Devi completare questo compito »).

She must be exhausted after such a long day.(Deve essere esausta dopo una giornata così lunga.)
They must have already departed.(Saranno sicuramente già partiti.)
You must be kidding!(Starai scherzando per forza!)

Per approfondire i modali di obbligo, consulta il nostro corso dedicato ai modali che esprimono l'obbligo.

« Must have + Participio Passato » per esprimere una forte convinzione nel passato

La struttura « must have + Participio Passato » permette di esprimere una quasi-certezza riguardo a un evento passato.

She must have misplaced her phone somewhere.(Deve aver smarrito il telefono da qualche parte, ne siamo quasi sicuri.)
They must have departed hours ago.(Saranno partiti ore fa, sicuramente.)

2. « Can't » per significare un'impossibilità

Il modale « cannot » (o la sua contrazione « can't ») serve a esprimere una quasi-certezza che un'affermazione sia falsa (un'impossibilità). In altre parole, si è praticamente sicuri che una situazione non sia vera o non possa accadere.

They can't be telling the truth!(È impossibile che stiano dicendo la verità!)
She can't have the information; we only just discovered it.(Non può avere l'informazione; l'abbiamo appena scoperta.)
He cannot be home if his vehicle isn't parked outside.(Non può essere a casa se il suo veicolo non è parcheggiato fuori.)

« Can't have + Participio Passato » per significare un'impossibilità passata

La forma « can't have + Participio Passato » traduce la quasi-certezza che un evento non sia accaduto o fosse impossibile nel passato.

She can't have been aware of the surprise gathering.(È impossibile che fosse a conoscenza della riunione a sorpresa.)
They cannot have noticed us; we were completely concealed.(Non possono averci notato; eravamo completamente nascosti.)

3. « Should » per tradurre una forte probabilità

Il modale « should » esprime una probabilità elevata. Si ritiene che sia molto verosimile che un evento si realizzi, è una sorta di previsione logica.

« Should » può anche significare un consiglio (« You should consult a specialist »), ma in un contesto di probabilità, rimanda all'idea che « logicamente, dovrebbe succedere ».

He should be here any minute now.(Dovrebbe arrivare da un minuto all'altro.)
It should be clear skies tomorrow based on the forecast.(Dovrebbe esserci cielo sereno domani in base alle previsioni.)
You should succeed in the test if you prepare thoroughly.(Dovresti avere successo nell'esame se ti prepari a fondo.)

« Should have + Participio Passato » per esprimere un'attesa logica nel passato

La struttura « should have + Participio Passato » traduce una forte probabilità o un'attesa logica riguardo al passato, spesso accompagnata da una sfumatura di rimprovero o rammarico.

È bene notare che « should have + Participio Passato » può anche veicolare un rimprovero o un rammarico, al di là della semplice espressione di probabilità.

He should have been here by 10am this morning.(Avrebbe già dovuto essere qui alle 10 di stamattina.)
We should have reserved our seats in advance.(Avremmo dovuto prenotare i nostri posti in anticipo.)

4. « Be bound to » per segnalare un evento ineluttabile

L'espressione « be bound to » traduce una quasi-certezza. Si usa per indicare un evento che accadrà necessariamente, spesso in modo inevitabile.

She is bound to achieve her goals with such dedication.(Raggiungerà per forza i suoi obiettivi con una tale determinazione.)
They are bound to triumph if they maintain this level of performance.(Vinceranno necessariamente se mantengono questo livello di prestazione.)
This regulation is bound to impact numerous companies.(Questa regolamentazione toccherà inevitabilmente numerose aziende.)

« was / were bound to » per indicare un evento inevitabile nel passato

In generale, si evita la forma « was bound to have… » per esprimere che un evento era ineluttabile nel passato; si privilegia un semplice passato « was bound to… ».

She was bound to succeed given her level of preparation.(Era destinata a riuscire dato il suo livello di preparazione.)

5. « Be likely to » per tradurre una probabilità importante

La struttura « be likely to » esprime una probabilità elevata, ovvero una forte possibilità che un evento si concretizzi.

They are likely to be delayed due to the roadworks.(Rischiando di essere in ritardo a causa dei lavori stradali.)
She is likely to receive a promotion in the near future.(Ha buone probabilità di ottenere una promozione prossimamente.)
This item is likely to be popular with customers.(È probabile che questo articolo piaccia ai clienti.)

« was / were likely to » per tradurre una probabilità passata

In generale, si evita la forma « was/were likely to have left… » per esprimere che un evento era probabile nel passato; si privilegia un semplice passato « was/were likely to… ».

They were likely to depart before the bad weather arrived.(Stavano probabilmente per partire prima dell'arrivo del maltempo.)

6. « May » per esprimere una possibilità moderata

Il modale « may » si usa per indicare che qualcosa è ipotizzabile, senza essere totalmente certo. Ci si colloca su una probabilità media o elevata.

She may attend the meeting.(Può darsi che lei partecipi alla riunione.)
We may visit Italy next autumn.(Potrebbe darsi che visitiamo l'Italia il prossimo autunno.)
It may seem straightforward, but it's actually quite complex.(Può sembrare semplice, ma in realtà è piuttosto complesso.)

« May have + Participio Passato » per esprimere una possibilità passata

La struttura « may have + Participio Passato » esprime una possibilità o una probabilità riguardo a un evento passato, senza certezza totale.

He may have missed his connection.(Potrebbe aver perso la coincidenza.)
They may have overlooked calling you back.(Potrebbe essersi dimenticato di richiamarti.)

7. « Could » per segnalare una possibilità generale

Il modale « could » permette di esprimere una possibilità, spesso leggermente meno forte di may, o un'ipotesi teorica.

It could be raining this afternoon.(Potrebbe piovere questo pomeriggio.)
You could discover a better opportunity if you persist.(Potresti scoprire un'opportunità migliore se persisti.)
She could be the ideal candidate for this role, though I'm not completely convinced.(Potrebbe essere la candidata ideale per questo ruolo, anche se non ne sono completamente convinto.)

« Could have + Participio Passato » per esprimere una possibilità passata

La forma « could have + Participio Passato » esprime una possibilità (generale o ipotetica) nel passato. Questa possibilità rimane comunque meno certa che se si usa « may have ».

He could have missed his departure.(Avrebbe potuto perdere la sua partenza.)
They could have forgotten to contact you.(Avrebbero potuto dimenticare di contattarti.)

8. « Might » per tradurre una bassa possibilità

Il modale « might » si usa per esprimere una possibilità ipotetica, o meno certa che con may o could.

He might travel to Berlin.(Potrebbe darsi che vada a Berlino.)
She might contact you this evening, but don't rely on it.(Potrebbe contattarti stasera, ma non contarci troppo.)
They might be at the theater, though they didn't confirm.(È possibile che siano a teatro, anche se non hanno confermato.)

« Might have + Participio Passato » per tradurre una bassa possibilità nel passato

La struttura « might have + PP » permette di esprimere una possibilità debole o incerta nel passato.

He might have departed earlier, I'm not certain.(Potrebbe essere partito prima, non sono certo.)
They might have noticed us, though I have my doubts.(Forse ci hanno notato, anche se ho i miei dubbi.)

Conclusione

Per eccellere al TOEIC®, è fondamentale padroneggiare questi diversi modali ed espressioni che permettono di sfumare la probabilità e l'incertezza. Ogni modale veicola una sfumatura specifica: dalla quasi-certezza (must) all'incertezza marcata (might). Integrare questa gradazione ti aiuterà a interpretare meglio le affermazioni che leggi o senti, e a esprimerti con precisione sia nello scritto che nell'orale.

Come per ogni modulo dedicato ai modali, troverai qui sotto una tabella riassuntiva, gli elementi essenziali da memorizzare e le trappole da evitare.

Tabella riassuntiva: modali di probabilità e incertezza

Modale / Espressione	Livello di certezza	Significato	Esempio
Must	Quasi-certezza (affermazione forte)	Siamo praticamente sicuri che sia vero.	She must be exhausted after such a long day.
Can't / Cannot	Quasi-certezza che sia falso (impossibilità)	Siamo praticamente sicuri che non sia vero o non sia possibile.	They can't be telling the truth!
Should	Forte probabilità	È verosimile o logico che un evento si verifichi.	He should be here any minute now.
Be bound to	Quasi-certezza (ineluttabile)	Evento considerato inevitabile.	She is bound to achieve her goals with such dedication.
Be likely to	Probabilità elevata	Si considera che ci siano forti probabilità che l'azione si concretizzi.	They are likely to be delayed due to the roadworks.
May	Probabilità media/elevata	Possibilità reale, senza certezza totale.	She may attend the meeting.
Could	Possibilità generale	Possibilità talvolta meno certa di may, spesso ipotetica.	It could be raining this afternoon.
Might	Possibilità più debole	Più ipotetico o incerto di may o could.	He might travel to Berlin.

Elementi essenziali da ricordare sui modali di probabilità

Scala di certezza
- Must (praticamente sicuro che sia vero)
- Can't / Cannot (praticamente sicuro che sia falso)
- Should, be bound to, be likely to (forte probabilità)
- May, Could (probabilità media a più moderata)
- Might (possibilità più debole)
Selezione del modale in base al contesto
- Tieni conto del registro e della formulazione: should e be likely to si usano spesso in un registro neutro o leggermente formale.
- Must e can't sono molto categorici in termini di certezza o impossibilità (possono talvolta sembrare bruschi o troppo assertivi a seconda delle situazioni).
- May, might e could lasciano un margine di incertezza e sono utili per evocare progetti, ipotesi, o eventi futuri che non si possono confermare.
Attenzione alla forma negativa di must: Must not (mustn't) non veicola sempre lo stesso significato di can't.
- Mustn't è spesso percepito come « divieto » (obbligo negativo), mentre can't può indicare l'impossibilità.
- Nel contesto della probabilità, è piuttosto can't che si privilegia per esprimere che si è quasi certi che un'affermazione sia falsa.
Strutture al passato
- Usa la costruzione modale + have + participio passato per esprimere una probabilità o un'impossibilità riguardo a un evento passato.
  - She must have arrived late (Deve essere arrivata in ritardo)
- Attenzione a non appesantire una frase con strutture passate complesse (was likely to have done, ad esempio, può essere semplificato).

Altre risorse sui modali

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