Guida sui modali dell'obbligo – Preparazione TOEIC®

Che si tratti di esprimere una coercizione personale, una necessità imposta da norme o situazioni particolari, i modali costituiscono strumenti linguistici fondamentali nella comunicazione quotidiana, professionale e accademica. Questa guida analizza i principali modali must, have to e shall, oltre a strutture alternative come need to e be supposed to, per permetterti di selezionare la formulazione più adatta in base al contesto d'uso.

1. « Must » : esprimere un obbligo forte

A. In quali situazioni usare « must » ?

Must rappresenta il modale di riferimento per formulare un obbligo. Si utilizza principalmente per tradurre:

Una forte costrizione personale: l'oratore ritiene che un'azione sia assolutamente indispensabile.
- You must quit smoking for your health.(L'oratore insiste con forza sulla necessità di smettere di fumare.)
Un obbligo che emana dall'oratore stesso, e non da regolamenti esterni o terzi.
- I must complete this report before tomorrow.(Il soggetto ritiene cruciale (secondo il proprio giudizio) finalizzare questo rapporto entro domani.)

B. « Must not » : formulare un divieto

La negazione di « must » è « must not » (contrazione: « mustn't »), che traduce il divieto formale o l'obbligo di astenersi dal compiere un'azione.

You mustn't open this door under any circumstances.(Ti è vietato aprire questa porta, è proibito.)
He mustn't disclose that information.(Gli è severamente proibito rivelare questa informazione.)

Per approfondire questo punto, consulta la nostra guida sui modali - esprimere il divieto

C. « Must » alla forma interrogativa : uso elevato

Sebbene poco frequente, l'uso di « must » alla forma interrogativa esiste, principalmente in un registro formale o letterario:

Must I really attend the entire conference?(È davvero indispensabile che io assista all'intera conferenza?)

2. « Have to » : tradurre un obbligo esterno

A. Quando usare « have to » e « has to » ?

« Have to » (e la sua variante « has to » alla terza persona singolare) serve a esprimere:

un obbligo proveniente dall'esterno, come un regolamento o una circostanza che costringe ad agire.
- I have to renew my passport soon.(Coercizione imposta dall'amministrazione o dalla legislazione, non dall'oratore.)
una necessità fattuale o generale.
- She has to call her boss before 6 p.m.(Obbligo dettato dal contesto professionale, non è una scelta personale.)

B. « Must » o « have to » : come scegliere ?

Distinzione semantica

« Must » e « have to » si traducono entrambi con « dovere » in italiano, ma il loro significato differisce. Ecco la sfumatura essenziale:

« Must » traduce un obbligo derivante dall'oratore (il suo giudizio o la sua volontà propria)
« Have to » traduce un obbligo imposto dall'esterno (legislazione, regolamento, situazione)

Distinzione temporale

A differenza di « must », limitato al presente, « have to » si coniuga a tutti i tempi verbali.

Passato had to I had to wake up early yesterday.She had to finish her homework last night. Presente have to / has to I have to leave now; I'm running late.She has to attend the meeting at 10 AM. Futuro will have to I will have to prepare for the exam tomorrow.She will have to submit the application next week. Present perfect have had to / has had to I have had to change my plans because of the rain.She has had to work overtime to meet the deadline. Condizionale would have to I would have to leave early if the train is late.She would have to cancel her trip if it rains. Condizionale passato would have had to I would have had to take a taxi if the bus hadn't arrived.She would have had to study harder to pass the exam.

C. « don't have to » : segnalare l'assenza di obbligo

Si usa « don't have to » non per formulare un divieto, ma per significare l'assenza di obbligo o di necessità.

You do not have to come if you're busy.(Non sei obbligato a venire, non è un divieto, semplicemente non c'è alcun obbligo.)
He doesn't have to work on weekends.(Non è tenuto a lavorare nei fine settimana.)

Per saperne di più, consulta la nostra guida sui modali - esprimere l'assenza di obbligo

3. Shall : un obbligo rigoroso nei contesti formali

Nei documenti ufficiali, contratti, testi legislativi o regolamenti, shall è frequentemente usato per formulare un obbligo rigoroso. In questi contesti, la sua forza equivale a must.

The tenant shall pay the rent on the first day of each month.(Obbligo contrattuale o legale.)
Employees shall comply with the company's code of conduct.(Obbligo formale derivante da un regolamento.)

In un registro elevato o arcaico, shall può anche esprimere un obbligo, sebbene oggi sia generalmente sostituito da must o have to nell'inglese contemporaneo.

You shall not pass.(Obbligo o divieto assoluto (stile antico o solenne))
Each participant shall bring their own equipment.(Obbligo che si applica a tutti i partecipanti (registro formale))

4. Il modale puro « need » : un uso limitato

L'uso del modale puro « need » rimane raro, riservato principalmente a un registro elevato e alle forme negativa o interrogativa. In pratica, si privilegia generalmente il semi-modale « need to ».

Need I really apologize?(elevato e desueto, si preferirà « Do I really need to apologize? »)
You needn't worry.(elevato, si dirà piuttosto « You don't need to worry. »)

5. Il semi-modale « need to » : esprimere la necessità

A. In quali situazioni usare « need to » ?

"Need to" serve a indicare che esiste una necessità o un bisogno di compiere qualcosa. "Need to" si avvicina a "have to", ma spesso ha una dimensione più personale.

Esprime un'azione richiesta a causa di una situazione data o perché è logicamente necessario, piuttosto che a causa di una regola o di una legge.

I need to buy groceries; the fridge is empty.(Necessità derivante dalla situazione: il frigorifero vuoto.)
She needs to prepare for her exam tomorrow.(Necessità imposta dall'esame imminente.)

B. « don't need to » : assenza di necessità

Si può usare « do not need to » (o « don't need to ») per significare l'assenza di obbligo o di necessità.

You don't need to hurry; we have plenty of time.(Non hai bisogno di affrettarti, abbiamo tutto il nostro tempo.)
He doesn't need to attend the meeting if he's busy.(Non ha bisogno di partecipare alla riunione se è occupato.)

Per saperne di più, consulta la nostra guida sui modali - esprimere l'assenza di obbligo

6. « Should » / « ought to » : consigli e obblighi leggeri

A. In quali situazioni usare « should » e « ought to » ?

« Should » e « ought to » servono a esprimere:

Un consiglio o una raccomandazione.
A volte, un obbligo attenuato o un suggerimento forte.

Sebbene questi due semi-modali presentino sensi molto simili, la loro differenza risiede nel fatto che « ought to » è più formale di « should ».

You should see a doctor if the symptoms persist.(Consiglio/obbligo moderato riguardante la salute.)
They ought to be more careful with their spending.(Raccomandazione forte, vicina all'obbligo morale.)

B. « Should not » e « ought not to » : sconsigliare un'azione

Si usano questi 2 semi-modali per formulare una raccomandazione di evitare un'azione.

Concretamente, servono a sconsigliare di fare qualcosa.

Proprio come le loro versioni affermative, ought not to e shouldn't hanno sensi molto vicini, ma ought not to è nettamente meno usato. È spesso percepito come leggermente datato o eccessivamente formale, e oggi si usa raramente.

You shouldn't eat so much sugar.(Consiglio: non è raccomandato consumare così tanto zucchero.)
We shouldn't ignore the warning signs.(Suggerimento forte: non bisogna ignorare i segnali di allarme.)
You ought not to be so rude to your parents.(Consiglio formale: non è appropriato essere così scortesi con i propri genitori.)

C. « Should » / « ought to » OPPURE « must » / « have to » : quale privilegiare ?

In generale, si usa should per raccomandare, e must o have to per imporre un obbligo rigoroso. Ecco un riassunto:

Should / ought to : Usati per formulare un obbligo leggero o un consiglio. Suggeriscono un'azione, ma senza carattere imperativo.
- You should drink more water to stay healthy.
Must / have to : Usati per segnalare un obbligo forte o una necessità imperativa, imposta da una legge, un regolamento, o una situazione urgente.
- You must wear a seatbelt while driving.

7. « be supposed to » : esprimere un'aspettativa o un obbligo moderato

L'espressione « be supposed to » serve frequentemente a indicare ciò che è atteso in una data situazione, senza essere necessariamente vincolante come « must » o « have to ».

We are supposed to hand in the report by Friday.(Ci si aspetta che consegniamo il rapporto entro venerdì.)
He is not supposed to park here.(Non dovrebbe parcheggiare qui, è vietato o contrario al regolamento.)

8. « be to » : obbligo formale negli annunci ufficiali

L'espressione « be to » si impiega in un registro molto formale o in annunci ufficiali, per formulare un obbligo o un programma ufficiale.

The President is to visit the factory next Monday.(Il Presidente deve (ufficialmente) visitare la fabbrica lunedì prossimo.)
All students are to attend the ceremony.(Gli studenti sono tenuti a partecipare alla cerimonia (direttiva formale).)

9. Sintesi e punti essenziali

Il giorno del TOEIC®, padroneggiare questi modali dell'obbligo è cruciale, poiché appariranno nei testi e nelle registrazioni audio — dovrai quindi comprenderne il contesto — o direttamente negli esercizi a completamento.

Tabella riassuntiva dei modali che esprimono l'obbligo

Must Interno (oratore, autorità morale) Forte (soggettivo) I must finish this task now. Shall Autorità legale, direttiva o impegno formale Forte (formale o legale) Direttiva legale: All employees shall comply with the company's code of conduct.Impegno formale: You shall receive the package within 3 days. Have to Esterno (legge, regole, circostanze) Forte (oggettivo) Legge: I have to pay my taxes by April 15th.Regole: You have to wear a helmet when riding a bike.Circostanze: I have to take an umbrella; it's raining heavily. Need to Interno o esterno (bisogno) Forte (necessità) Interno: I need to sleep early tonight; I'm exhausted.Esterno: You need to submit the form before the deadline. Should / Ought to Interno (consiglio, raccomandazione) Medio (consiglio, morale) Consiglio: You should visit the doctor if you feel unwell.Raccomandazione: We ought to save more money for emergencies. Be supposed to Norma o aspettativa sociale Moderata (atteso) Norma: Students are supposed to be quiet in the library.Aspettativa sociale: You are supposed to RSVP for the wedding invitation. Be to Contesto formale, ufficiale Forte (in un contesto ufficiale) The Prime Minister is to address the nation tomorrow evening.The students are to meet their teacher at the museum at 10 a.m.

Punti essenziali da ricordare sui modali dell'obbligo

Ecco gli elementi chiave da ricordare riguardo ai modali che esprimono l'obbligo:

Must vs. Have to :

Must : obbligo forte, soggettivo, proveniente dall'oratore (o da un'autorità interna).
Have to : obbligo forte, ma imposto da un regolamento o da una circostanza esterna.

Shall si usa in contesti formali, giuridici o per direttive ufficiali. Nell'inglese corrente, è meno usato ed è spesso sostituito da must.
La negazione di must (mustn't) significa « divieto », mentre la negazione di « have to » (don't have to / doesn't have to) significa « non obbligato a… ».
Need to si avvicina a « have to » ma sottolinea maggiormente un bisogno personale o pratico.
Should / Ought to : consiglio o obbligo attenuato, meno vincolante di « must » o « have to ».
Be supposed to : esprime ciò che è atteso o richiesto secondo una regola o una convenzione, senza essere rigido come « must » o « have to ».
Be to : un uso più formale, frequente in contesti ufficiali e giuridici, per esprimere un programma o un obbligo.

Altre guide sui modali

Per approfondire le tue conoscenze sui modali, consulta le nostre diverse guide sull'argomento:

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