Guide sur les pronoms relatifs – Préparation TOEIC®

Les pronoms relatifs permettent de connecter deux propositions afin de construire des phrases plus élaborées et plus explicites. Ils éliminent les redondances lexicales et introduisent ce qu'on nomme des propositions relatives (ou relative clauses). En français, leurs équivalents seraient par exemple « qui », « que », « dont », « où ».

Une proposition relative constitue un segment de phrase qui apporte des précisions complémentaires sur un nom. Elle ne peut jamais être autonome, puisqu'elle dépend nécessairement d'une proposition principale.

The boy who is wearing a red shirt is my brother.
- « the boy » représente la proposition principale
- « Who is wearing a red shirt » constitue la proposition relative, qui enrichit l'information sur « the boy ».

En anglais, les pronoms relatifs les plus fréquents sont :

Who / Whom
Which
That
Whose

On intègre parfois Where, When et Why dans cette famille, car ils remplissent une fonction comparable en reliant différentes parties de phrase.

1. Les propositions relatives définissantes et non définissantes

En anglais, la structure et la ponctuation de la proposition relative jouent un rôle déterminant. On distingue :

Les propositions relatives définissantes (restrictives)
Les propositions relatives non définissantes (non restrictives)

A. Les propositions relatives définissantes

Une proposition définissante constitue un élément de phrase qui fournit une information indispensable. Sans elle, la phrase devient imprécise ou perd sa clarté.

Par exemple :

The book that I borrowed is fascinating.

Ici, « that I borrowed » est crucial pour identifier de quel ouvrage il s'agit. On ne peut pas se contenter de dire The book is fascinating, car cela pourrait désigner n'importe quel livre. Une caractéristique des propositions définissantes est qu'elles ne sont jamais séparées par des virgules, car elles constituent un élément intégral de la phrase.

De la même façon, dans la phrase :

The man who lives next door is a doctor.

L'information « who lives next door » permet d'identifier avec précision de quel homme on parle. Sans cette précision, la phrase « The man is a doctor » serait trop générale.

B. Les propositions relatives non définissantes

Une proposition non définissante apporte une précision complémentaire, mais qui n'est pas cruciale pour saisir le sens général de la phrase. Elle sert simplement à enrichir le propos. C'est pourquoi elle est systématiquement encadrée par des virgules.

Observons cet exemple :

This book, which I borrowed last week, is fascinating.

L'information « which I borrowed last week » est pertinente, mais elle n'est pas obligatoire. Même sans ce segment, la phrase This book is fascinating conserve tout son sens. La présence des virgules signale clairement que cette information reste secondaire.

Autre exemple :

My neighbor, who is a doctor, helped me yesterday.

On sait déjà de qui il est question : « my neighbor ». Le fait qu'il exerce la médecine est un complément d'information, mais la phrase aurait du sens même en l'absence de cette précision.

2. Les pronoms relatifs essentiels : Who, Which, That, Whose

A. Who (et Whom)

Who se rapporte généralement à une personne (ou un groupe de personnes).

The man who lives next door is a doctor.(L'homme qui habite à côté est médecin.)
She's the teacher who helped me improve my pronunciation.(C'est la professeure qui m'a aidé à améliorer ma prononciation.)

B. Whom

Comme who, whom s'emploie également pour les personnes, mais son usage est plus soutenu et moins fréquent. Il apparaît typiquement après une préposition ou dans des registres formels.

The person whom I met yesterday was very kind.(La personne que j'ai rencontrée hier était très aimable.)
He is the colleague with whom I worked on the project.(C'est le collègue avec lequel j'ai collaboré sur le projet.)
The teacher whom I respect the most is Mr. Green.(Le professeur que je respecte le plus est M. Green.)

De nos jours, de nombreux anglophones substituent whom par who, particulièrement à l'oral. Whom demeure néanmoins la forme jugée plus correcte dans le registre écrit ou académique.

C. Which

Which se rapporte généralement à des objets, des animaux ou des concepts abstraits. Il introduit une proposition relative qui fournit des détails supplémentaires sur un élément non humain.

The book which I borrowed from you is fascinating.(Le livre que je t'ai emprunté est captivant.)
This is the car which won the race.(C'est la voiture qui a remporté la course.)
He showed me the painting which he had bought at the auction.(Il m'a montré le tableau qu'il avait acquis aux enchères.)

D. That

That est un pronom relatif qui peut se substituer à who (pour les personnes) ou which (pour les objets/animaux). Il est souvent privilégié dans les propositions relatives définissantes.

The woman that called me yesterday is my aunt.(La femme qui m'a téléphoné hier est ma tante.)
The movie that I watched last night was really good.(Le film que j'ai visionné hier soir était vraiment excellent.)
I really love the music that you played at the party.(J'adore la musique que tu as diffusée à la fête.)

Parfois, on peut omettre le pronom relatif that (ou who / which) dans certaines propositions relatives. C'est ce qu'on appelle l'ellipse du pronom relatif.

The book I read was interesting.(au lieu de The book that I read was interesting.)

That ou which ?

En anglais, le choix entre that et which dépend principalement du type de proposition relative.

That est généralement privilégié dans les propositions définissantes
- The car that I bought is red → L'information est essentielle pour déterminer quelle voiture
Which est davantage utilisé dans les propositions non définissantes
- My car, which is red, needs washing → l'information sur la couleur est purement complémentaire.

Utilisation obligatoire de that après everything, anything, nothing, all

Après ces termes, il est impératif d'employer le pronom relatif that. On ne peut ni l'omettre ni le remplacer par which ou who.

Everything that you said was true.(Tout ce que tu as affirmé était vrai.)
There's nothing that we can do about it.(Il n'y a rien que nous puissions faire à ce propos.)
All that matters is your happiness.(Tout ce qui importe, c'est ton bonheur.)

E. Whose

Whose est le pronom relatif qui exprime l'appartenance ou la possession. Il correspond à « dont » ou « de qui » en français.

I met a girl whose brother is a famous actor.(J'ai rencontré une fille dont le frère est un acteur renommé.)
He's the writer whose books you love.(C'est l'écrivain dont tu apprécies les ouvrages.)
The company whose employees went on strike is now negotiating.(L'entreprise dont les salariés se sont mis en grève négocie actuellement.)

F. Whatever, Whoever, Whichever, Wherever, Whenever

Ces pronoms expriment une notion d'indétermination ou de généralisation :

Whatever (quoi que ce soit, peu importe quoi)
- Do whatever you want.(Fais ce que tu veux.)
Whoever (qui que ce soit, quiconque)
- Whoever wins will get a prize.(Qui que ce soit qui gagne recevra un prix.)
Whichever (lequel que ce soit, peu importe lequel)
- Take whichever you prefer.(Choisis celui que tu préfères.)
Wherever (où que ce soit, peu importe où)
- Go wherever you like.(Va où tu le souhaites.)
Whenever (quand que ce soit, chaque fois que)
- Call me whenever you need.(Appelle-moi quand tu en as besoin.)

G. Constructions avec prépositions et pronoms relatifs

Certains verbes ou tournures nécessitent une préposition avant un pronom relatif. Dans ce cas, on peut employer whom (pour les personnes) ou which (pour les objets/animaux).

To + whom/which : (À qui / auquel)
- The professor to whom I spoke was very helpful.(Le professeur à qui j'ai parlé était très serviable.)
- This is the solution to which I was referring.(C'est la solution à laquelle je faisais allusion.)
With + whom/which : (Avec qui / avec lequel)
- She's the colleague with whom I work.(C'est la collègue avec qui je collabore.)
- The method with which we succeeded was innovative.(La méthode avec laquelle nous avons réussi était novatrice.)
Without + whom/which : (Sans qui / sans lequel)
- He is a friend without whom I wouldn't have made it.(C'est un ami sans qui je n'aurais pas réussi.)
- The tool without which we cannot work is missing.(L'outil sans lequel nous ne pouvons pas travailler est manquant.)
By + whom/which : (par qui / par lequel)
- The method by which we solved the problem was innovative.(La méthode par laquelle nous avons résolu le problème était innovante.)
- The process by which this wine is made is centuries old.(Le processus par lequel ce vin est élaboré remonte à plusieurs siècles.)
From + whom/which : (De qui / duquel)
- The teacher from whom I learned the most is retired.(Le professeur de qui j'ai le plus appris est à la retraite.)
- The country from which this tradition originates is unknown.(Le pays dont cette tradition est originaire est inconnu.)
About + whom/which : (À propos de qui / de quoi)
- The author about whom we talked is famous.(L'auteur dont nous avons parlé est célèbre.)
- The theory about which we are learning is complex.(La théorie que nous étudions est complexe.)
On + which : (Sur lequel / sur laquelle)
- The topic on which he wrote is fascinating.(Le thème sur lequel il a écrit est passionnant.)
- The table on which I placed my book is broken.(La table sur laquelle j'ai posé mon livre est cassée.)
None / all / some / neither / a few … + of whom / of which : (aucun, tous, certains… de/d'entre)
- The students, some of whom had already graduated, attended the ceremony.(Les étudiants, dont certains avaient déjà obtenu leur diplôme, ont assisté à la cérémonie.)
- The books, none of which I had read before, were very interesting.(Les livres, dont aucun que je n'avais lu auparavant, étaient très intéressants.)

À l'oral ou dans un anglais courant, la préposition est fréquemment déplacée en fin de phrase et whom est souvent remplacé par who :The professor I spoke to was very helpful. = The professor to whom I spoke was very helpful.The colleague I work with is very kind. = The colleague with whom I work is very kind.

3. Les adverbes relatifs : Where, When, Why

Bien qu'on les qualifie souvent d'adverbes relatifs plutôt que de pronoms relatifs, where, when et why remplissent une fonction similaire à celle des pronoms relatifs. Ils se rapportent à un lieu, un moment ou une raison.

A. Where

Where s'emploie pour désigner un lieu (concret ou abstrait).

I love the city where I grew up.(J'aime la ville où j'ai grandi.)
This is the house where we spent our vacation.(C'est la maison où nous avons passé nos vacances.)

B. When

When s'emploie pour désigner un instant ou une période temporelle.

There was a time when people wrote letters instead of emails.(Il y avait une époque où les gens écrivaient des lettres plutôt que d'envoyer des e-mails.)
I remember the day when we first met.(Je me souviens du jour où nous nous sommes rencontrés.)

C. Why

Why s'emploie pour introduire le motif ou la justification.

Do you know the reason why he left so suddenly?(Connais-tu le motif pour lequel il est parti si brusquement ?)
That's why I decided to travel alone.(C'est pour cette raison que j'ai décidé de voyager seul.)

Synthèse

Les pronoms relatifs sont indispensables pour relier des propositions et construire des phrases plus riches et plus naturelles. Ils permettent d'éviter les répétitions inutiles et d'ajouter des informations sans alourdir le discours. Maîtriser la distinction entre propositions définissantes et non définissantes aide à mieux structurer ses phrases et à exprimer précisément ce que l'on souhaite communiquer.

Autres cours sur les pronoms

Prêt à passer à l'action ?

Chaque règle sur les pronoms relatifs que tu viens de découvrir ici, FlowExam t'aide à la transformer en points concrets au TOEIC®, grâce à une méthode intelligente, centrée sur tes vraies faiblesses. Connaître la différence entre who, which et that, c'est bien. Savoir les identifier instantanément dans les parties 5, 6 et 7 du TOEIC® et éviter les pièges de ponctuation, c'est mieux. FlowExam t'analyse, te corrige et te guide vers les axes de progression les plus rentables. Ton entraînement devient ciblé, stratégique et efficace.

Quelques super pouvoirs de la plateforme FlowExam :

150 tips exclusifs issus de l'expérience de plus de 200 candidats ayant obtenu plus de 950 au TOEIC® : clairs, concrets, testés et validés sur le terrain.
Analyse automatique de tes erreurs les plus pénalisantes pour t'entraîner là où tu perds le plus de points, sans gaspiller ton énergie.
Système d'entraînement intelligent, qui adapte les exercices à ton profil et te fait progresser plus vite, sans tourner en rond.
Flashcards générées automatiquement à partir de tes propres erreurs, et optimisées par la méthode des J (répétition espacée) pour une mémorisation durable et zéro oubli.
Parcours d'apprentissage personnalisé, construit à partir de tes résultats, pour te faire gagner du temps et t'emmener directement vers les +X points rapides.