Guide sur la différence past perfect simple/continu – Préparation TOEIC®

Le past perfect simple et le past perfect continuous représentent deux formes verbales qui décrivent des événements antérieurs avec des subtilités différentes. Le past perfect simple exprime une action achevée qui précède un autre moment du passé, tandis que le past perfect continuous met en lumière la continuité ou la durée de cette action.

Past perfect simple : signale qu'une action s'était déjà terminée avant un point de référence passé.
- She had finished her report before the meeting started.

Elle avait terminé son rapport avant que la réunion ne commence.

Past perfect continuous : insiste sur la durée ou la répétition d'une action qui s'est déroulée avant un autre événement passé.
- They had been studying all night when the exam finally began.

Ils étudiaient toute la nuit lorsque l'examen a finalement commencé.

Sélectionner le bon temps selon les indicateurs temporels

Pour distinguer le past perfect simple du past perfect continuous, il est essentiel d'identifier les expressions de temps clés. Ces indicateurs révèlent la chronologie et la longueur de l'action concernée.

A. For et Since : mettre l'accent sur la durée

For exprime la période durant laquelle une action se poursuit.
- Past perfect continuous : privilégié lorsqu'on souhaite souligner qu'une action se prolongeait avant un événement passé.
  - She had been waiting for three hours when the train finally arrived.

Elle attendait depuis trois heures quand le train est finalement arrivé.

Past perfect simple : envisageable, mais moins fréquent, notamment si l'on insiste sur l'action complétée.
- They had stayed in Paris for five years before returning home.

Ils avaient séjourné à Paris pendant cinq ans avant de rentrer chez eux.

Since désigne un moment de départ précis (une année ou un instant donné).
- Past perfect continuous : toujours favorisé pour mettre en valeur la continuité de l'action jusqu'à un point de référence passé.
  - He had been managing the team since 2015 when the company restructured.

Il dirigeait l'équipe depuis 2015 quand l'entreprise s'est restructurée.

Past perfect simple : approprié si l'on insiste sur le résultat obtenu avant un événement passé.
- She had managed the department since 2012 before accepting a new position.

Elle avait dirigé le département depuis 2012 avant d'accepter un nouveau poste.

En synthèse, avec "for" ou "since", opte pour le past perfect continuous afin d'exprimer qu'une action se poursuivait depuis une certaine période. À l'inverse, choisis le past perfect simple pour signaler qu'une action avait débuté et s'était achevée avant un autre moment.

B. Before / By the time / When : la séquence chronologique

Before / By the time / When : ces locutions indiquent qu'une action s'est terminée (ou se déroulait) antérieurement à un autre instant dans le passé.
- Past perfect simple : met en relief une action déjà complétée.
  - We had prepared everything before the guests arrived.

Nous avions tout préparé avant que les invités n'arrivent.

Past perfect continuous : souligne la durée de l'action avant l'instant marqué par "before / by the time / when".
- She had been practicing her presentation for days when the conference was canceled.

Elle répétait sa présentation depuis des jours quand la conférence a été annulée.

Sélectionne le past perfect simple lorsque tu veux insister sur ce qui était déjà accompli au moment de l'autre action. Privilégie le past perfect continuous pour mettre en évidence combien de temps l'action était en cours.

C. Already / Just : la notion de finalisation

Already et Just signalent qu'une action était finalisée ou venait tout juste de se conclure avant un autre événement passé.
- Past perfect simple : ces marqueurs sont couramment associés pour indiquer qu'une action est entièrement terminée.
  - He had already submitted his application before the deadline expired.

Il avait déjà soumis sa candidature avant que la date limite n'expire.

Ils venaient d'arriver quand l'orage a commencé.

Past perfect continuous : peu fréquent avec "already / just" car l'accent porte sur la finalisation plutôt que sur la durée.
- We had just been discussing the issue when the manager walked in.

Nous étions justement en train de discuter du problème quand le responsable est entré. (possible, mais moins habituel)

De manière générale, "already" et "just" s'utilisent avec le past perfect simple pour exprimer qu'une action est "achevée" lorsqu'une autre débute.

Sélectionner le bon temps selon la nature du verbe

Au-delà des indicateurs temporels, il convient de considérer la catégorie du verbe. Certains verbes, appelés statiques (ou stative verbs), expriment un état, une possession, une émotion ou un processus cognitif. Ils s'emploient rarement à la forme continue.

A. Les verbes statiques (stative verbs)

Les verbes ci-dessous (liste non exhaustive) sont généralement considérés comme statiques :

Verbes d'état ou de possession : to be, to have, to own, to belong…
Verbes de perception involontaire : to see, to hear, to smell…
Verbes d'émotion ou de volonté : to love, to like, to hate, to want…
Verbes de cognition ou de connaissance : to know, to believe, to understand…

La liste complète des verbes d'état est disponible ici :🔗 Liste des verbes d'état pour le TOEIC®

Past perfect simple (correct) :
- She had owned that business for ten years before selling it.

Elle possédait cette entreprise depuis dix ans avant de la vendre.

Past perfect continuous (généralement incorrect) :
- She had been owning that business for ten years…

À éviter, car "own" décrit un état de possession, pas une action dynamique.

Avec ces verbes d'état, utilise le past perfect simple pour indiquer qu'ils "étaient valides" jusqu'à un instant du passé.

B. Les verbes d'action (dynamic verbs)

Les verbes qui traduisent une activité ou un processus dynamique peuvent, en revanche, s'utiliser au past perfect continuous si l'on veut accentuer la durée ou la continuité de l'action.

Verbes d'activité : to work, to run, to read, to cook, to play, to travel…
Verbes de processus : to grow, to change, to develop…

La liste complète des verbes d'action est disponible ici :🔗 Liste des verbes dynamiques pour le TOEIC®

Past perfect simple :
- He had completed the training before starting his new job.

Il avait terminé la formation avant de commencer son nouveau poste.Ici, on insiste sur le fait que la formation était achevée avant le début du travail.

Past perfect continuous :
- He had been training for months before starting his new job.

Il s'entraînait depuis des mois avant de commencer son nouveau poste.Ici, on met l'accent sur la durée et la continuité de son entraînement avant le début du travail.

C. Quand un verbe statique devient un verbe d'action ?

Certains verbes peuvent être statiques ou dynamiques selon leur signification. Par exemple, "to have" peut exprimer la possession (statique) ou désigner une action (prendre un repas, organiser un événement, etc.).

Statique (possession) :
- Past perfect simple :
  - They had had that apartment for three years before moving out.

Ils avaient cet appartement depuis trois ans avant de déménager.

Past perfect continuous :
- They had been having that apartment…

À éviter, car il s'agit d'une possession statique, pas d'une action.

Dynamique (action : prendre, organiser, etc.) :
- Past perfect continuous :
  - She had been having lunch when her colleague called.

Elle déjeunait quand son collègue a appelé.Ici "having lunch" désigne une action en cours, et non un état de possession.

Pour ces verbes à double sens, demande-toi si le verbe décrit un état (pas de forme continue) ou une action (forme continue envisageable).

Conclusion : maîtriser les nuances du past perfect

Le past perfect simple met en valeur qu'une action était déjà complétée avant un autre événement passé, tandis que le past perfect continuous insiste sur la durée ou la continuité de cette action avant ce même point de repère. Retiens ces principes fondamentaux :

Past perfect simple = action terminée avant une autre action passée.
Past perfect continuous = action en cours ou prolongée avant un autre instant passé.

Grâce à ces deux temps, tu pourras narrer des événements passés de manière plus précise et détaillée, en soulignant soit le résultat obtenu, soit la durée des actions.

Nous avons rédigé d'autres guides sur les temps du perfect, tu peux les consulter ici :

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