Guide sur les modaux au futur – Préparation TOEIC®

En anglais, exprimer le futur ne se résume pas à employer will ou la construction be going to. Les auxiliaires modaux (et semi-modaux) tels que can, could, may, might, must, should, shall, etc., offrent la possibilité de nuancer tes propos en ajoutant des notions de probabilité, de capacité, d'obligation ou de recommandation, tout en situant l'action dans l'avenir.

Ce guide te présente ces différents modaux et leur emploi pour parler du futur, puis nous établirons les distinctions avec les formes futures plus traditionnelles (will, be going to).

1. Utiliser « shall » pour le futur

L'auxiliaire modal « shall » constituait historiquement la forme future privilégiée pour les pronoms de première personne (I, we), mais son usage contemporain est largement supplanté par will.

Néanmoins, on le retrouve encore dans des contextes formels ou pour formuler des suggestions courtoises, notamment sous forme interrogative :

I shall see you tomorrow.(Registre très soutenu ou littéraire équivalant à "I will see you tomorrow.")

2. Employer « can » / « could » au futur

A. « can »

Le modal « can » sert généralement à exprimer l'aptitude ou l'autorisation au présent, mais il peut également renvoyer à une capacité/possibilité future.

I can start working on that project tomorrow.(Dès demain, j'aurai la possibilité, les moyens ou le temps d'entamer ce projet.)
We can meet you at the airport next week.(Nous serons en mesure de vous retrouver à l'aéroport la semaine prochaine.)

Même si la forme verbale reste identique au présent, les marqueurs temporels « tomorrow » ou « next week » situent clairement ces actions dans l'avenir.

B. « could »

Le modal « could » représente le prétérit de « can », mais il permet aussi d'exprimer une éventualité future plus hypothétique, ou de formuler une offre/suggestion de façon plus diplomatique.

We could discuss the details next Monday if you are available.(Il serait possible d'aborder les détails lundi prochain, mais c'est conditionnel ou moins assuré.)
I could send you the documents later this week.(Proposition avec une nuance de « si cela vous convient » ou de « ce n'est pas garanti mais envisageable ».)

C. « can » & « could » VS « will »

Par rapport à « will », les modaux « can » et « could » insistent davantage sur la capacité ou la possibilité plutôt que sur l'idée d'un futur considéré comme acquis.

3. Utiliser « may » / « might » pour le futur

A. « may »

Le modal « may » traduit une probabilité (souvent modérée ou raisonnable) ou une autorisation. Pour l'avenir, « may » signale qu'un événement pourrait se réaliser, sans garantie totale.

He may arrive tomorrow.(Il est possible qu'il arrive demain.)
We may announce the results next week.(Il y a de bonnes chances que nous communiquions les résultats la semaine prochaine.)

B. « might »

Le modal « might » s'utilise aussi pour exprimer une éventualité, mais avec un niveau généralement plus faible ou plus incertain que « may ». « May » et « might » sont parfois interchangeables, mais « might » suggère vraiment une incertitude accrue.

They might visit us next month.(Ils pourraient éventuellement nous rendre visite le mois prochain, mais c'est loin d'être certain.)
I might apply for that position next year.(Je pourrais peut-être postuler à ce poste l'année prochaine, sans être totalement décidé.)

C. « may » & « might » VS « will »

Contrairement à « will », les modaux « may » et « might » mettent en avant le fait que cet avenir reste hypothétique.

4. Employer « must » / « have to » au futur

A. « must »

Le modal « must » véhicule une obligation impérative, une nécessité quasi incontournable. Lorsqu'on évoque une action future, on souligne que cette action doit impérativement être réalisée.

We must finish this report by tomorrow.(Obligation ferme de finaliser ce rapport pour demain.)
She must attend the meeting next week.(Elle doit impérativement participer à la réunion la semaine prochaine.)

B. « have to »

La structure « have to » exprime également l'obligation, mais on l'utilise plus couramment pour construire un futur explicite : will have to + base verbale.

I will have to study hard for the TOEIC® next month.(Je vais devoir travailler sérieusement le mois prochain pour le TOEIC®.)
They will have to pay the invoice by Friday.(Ils devront régler la facture d'ici vendredi.)

5. Employer « should » / « ought to » au futur

A. « should »

Le modal « should » véhicule un conseil, une recommandation ou quelque chose qui devrait logiquement se produire (c'est-à-dire une attente raisonnable).

You should call your boss tomorrow.(C'est recommandé, il serait préférable que tu contactes ton patron demain.)
They should finish the project next week if everything goes well.(Ils devraient achever le projet la semaine prochaine, si tout se déroule comme prévu.)

B. « ought to »

La locution « ought to » est similaire à « should », mais elle relève d'un registre plus formel et moins fréquent dans le langage courant.

He ought to receive his visa next month.(Logiquement, il devrait obtenir son visa le mois prochain.)

6. Exprimer le futur avec « likely to » / « certain to »

Une autre façon d'évoquer l'avenir consiste à utiliser la construction be + (un)likely/certain + to + base verbale. On emploie ici la forme présente de be (is/are/'s), même si on fait référence à un événement futur :

The company is certain to launch its new product next quarter.(La certitude est absolue : c'est perçu comme un fait à venir inéluctable.)
Real estate prices are likely to increase over the next few years.(C'est considéré comme probable, mais pas garanti à 100 %.)
The local government is unlikely to reduce taxes this year.(Cela paraît peu probable, on n'y croit guère.)

Il est crucial de noter qu'on utilise ici le présent (is/are/'s), et non « will be likely to », même si on se réfère à un événement futur !

7. Vocabulaire pour exprimer les degrés de probabilité future

Il existe des termes qui permettent de nuancer la probabilité qu'un événement futur se réalise.

100 % de probabilité : « will definitely »
- Self-driving cars will definitely become more advanced.
70-80 % de probabilité : « will probably »
- Robots will probably perform most household chores.
50 % de probabilité : « perhaps » / « maybe »
- Perhaps people will be able to take virtual vacations.
20-30 % de probabilité : « probably won't »
- Scientists probably won't find a cure for every disease yet.
0 % de probabilité : « definitely won't »
- Humans definitely won't build permanent cities on Mars so soon.

8. Les distinctions essentielles

Certitude vs. Incertitude
- Will exprime un futur présenté comme certain (ou considéré comme tel).
- May/might/could expriment différentes nuances de possibilité, du plus probable (may) au plus hypothétique (might/could).
Obligation vs. Détermination
- Must ou will have to traduisent une nécessité future.
- Will n'implique pas d'obligation, mais plutôt un simple fait futur ou une volonté (« je le ferai »).
Conseils ou suggestions
- Should/ought to indiquent ce qui est recommandé ou souhaitable.
- Will n'exprime pas de conseil mais une intention ou une prédiction.

Conclusion

L'expression du futur en anglais ne se limite donc pas à l'usage de will ou de be going to. Les auxiliaires modaux can, may, might, must, should, shall, etc., te permettent d'ajouter des nuances indispensables : possibilité, permission, obligation, probabilité, conseil…

Can/Could : Capacité ou possibilité future.
May/Might : Probabilité plus ou moins élevée.
Must/Have to : Nécessité ou obligation.
Should/Ought to : Conseil ou recommandation.
Shall : Futur très formel ou suggestions (surtout en questions).

Pour réussir le TOEIC®, il est crucial de reconnaître et de maîtriser ces nuances, car elles te permettront de saisir les intentions du locuteur dans la partie Listening et d'identifier les informations clés dans les documents ou dialogues.

Il existe également d'autres constructions futures que tu dois absolument maîtriser. Voici les guides sur les autres formes du futur :

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