Guía sobre la diferencia entre past perfect simple/continuous – Preparación TOEIC®

El past perfect simple y el past perfect continuous representan dos formas verbales que describen eventos anteriores con matices diferentes. El past perfect simple expresa una acción terminada que precede a otro momento del pasado, mientras que el past perfect continuous resalta la continuidad o la duración de esa acción.

Past perfect simple: señala que una acción ya había finalizado antes de un punto de referencia pasado.
- She had finished her report before the meeting started.

Ella había terminado su informe antes de que la reunión comenzara.

Past perfect continuous: insiste en la duración o repetición de una acción que se desarrolló antes de otro evento pasado.
- They had been studying all night when the exam finally began.

Ellos habían estado estudiando toda la noche cuando el examen finalmente comenzó.

Seleccionar el tiempo verbal correcto según los indicadores temporales

Para distinguir el past perfect simple del past perfect continuous, es esencial identificar las expresiones de tiempo clave. Estos indicadores revelan la cronología y la extensión de la acción en cuestión.

A. For y Since: poner énfasis en la duración

For expresa el período durante el cual una acción continuó.
- Past perfect continuous: se prefiere cuando se desea subrayar que una acción se prolongaba antes de un evento pasado.
  - She had been waiting for three hours when the train finally arrived.

Ella había estado esperando durante tres horas cuando el tren finalmente llegó.

Past perfect simple: es posible, pero menos frecuente, especialmente si se insiste en la acción completada.
- They had stayed in Paris for five years before returning home.

Ellos habían permanecido en París durante cinco años antes de regresar a casa.

Since designa un momento de partida preciso (un año o un instante dado).
- Past perfect continuous: siempre favorecido para destacar la continuidad de la acción hasta un punto de referencia pasado.
  - He had been managing the team since 2015 when the company restructured.

Él había estado dirigiendo el equipo desde 2015 cuando la empresa se reestructuró.

Past perfect simple: apropiado si se insiste en el resultado obtenido antes de un evento pasado.
- She had managed the department since 2012 before accepting a new position.

Ella había dirigido el departamento desde 2012 antes de aceptar un nuevo puesto.

En resumen, con "for" o "since", opta por el past perfect continuous para expresar que una acción continuaba desde cierto período. Por el contrario, elige el past perfect simple para señalar que una acción había comenzado y había finalizado antes de otro momento.

B. Before / By the time / When: la secuencia cronológica

Before / By the time / When: estas locuciones indican que una acción terminó (o se estaba desarrollando) anteriormente a otro instante en el pasado.
- Past perfect simple: resalta una acción ya completada.
  - We had prepared everything before the guests arrived.

Habíamos preparado todo antes de que llegaran los invitados.

Past perfect continuous: subraya la duración de la acción antes del instante marcado por "before / by the time / when".
- She had been practicing her presentation for days when the conference was canceled.

Ella había estado practicando su presentación durante días cuando la conferencia fue cancelada.

Selecciona el past perfect simple cuando quieras insistir en lo que ya estaba cumplido en el momento de la otra acción. Prioriza el past perfect continuous para destacar cuánto tiempo estuvo en curso la acción.

C. Already / Just: la noción de finalización

Already y Just señalan que una acción estaba finalizada o acababa de concluirse antes de otro evento pasado.
- Past perfect simple: estos marcadores se asocian comúnmente para indicar que una acción está totalmente terminada.
  - He had already submitted his application before the deadline expired.

Él ya había enviado su solicitud antes de que expirara la fecha límite.

Ellos acababan de llegar cuando comenzó la tormenta.

Past perfect continuous: poco frecuente con "already / just" ya que el énfasis recae en la finalización en lugar de en la duración.
- We had just been discussing the issue when the manager walked in.

Justamente estábamos discutiendo el tema cuando entró el gerente. (posible, pero menos habitual)

De manera general, "already" y "just" se usan con el past perfect simple para expresar que una acción está "concluida" cuando otra comienza.

Seleccionar el tiempo verbal correcto según la naturaleza del verbo

Más allá de los indicadores temporales, conviene considerar la categoría del verbo. Ciertos verbos, llamados estáticos (o *stative verbs*), expresan un estado, una posesión, una emoción o un proceso cognitivo. Rara vez se emplean en la forma continua.

A. Los verbos estáticos (stative verbs)

Los verbos a continuación (lista no exhaustiva) se consideran generalmente estáticos:

Verbos de estado o posesión: to be, to have, to own, to belong…
Verbos de percepción involuntaria: to see, to hear, to smell…
Verbos de emoción o voluntad: to love, to like, to hate, to want…
Verbos de cognición o conocimiento: to know, to believe, to understand…

La lista completa de verbos de estado está disponible aquí:🔗 Lista de verbos de estado para el TOEIC®

Past perfect simple (correcto):
- She had owned that business for ten years before selling it.

Ella había sido dueña de ese negocio durante diez años antes de venderlo.

Past perfect continuous (generalmente incorrecto):
- She had been owning that business for ten years…

A evitar, ya que "own" describe un estado de posesión, no una acción dinámica.

Con estos verbos de estado, utiliza el past perfect simple para indicar que eran válidos hasta un instante del pasado.

B. Los verbos de acción (dynamic verbs)

Los verbos que traducen una actividad o un proceso dinámico, por otro lado, pueden usarse en past perfect continuous si se quiere acentuar la duración o la continuidad de la acción.

Verbos de actividad: to work, to run, to read, to cook, to play, to travel…
Verbos de proceso: to grow, to change, to develop…

La lista completa de verbos dinámicos está disponible aquí:🔗 Lista de verbos dinámicos para el TOEIC®

Past perfect simple:
- He had completed the training before starting his new job.

Él había completado la formación antes de empezar su nuevo trabajo.Aquí se insiste en que la formación estaba terminada antes del inicio del trabajo.

Past perfect continuous:
- He had been training for months before starting his new job.

Él se había estado entrenando durante meses antes de empezar su nuevo trabajo.Aquí se enfatiza la duración y continuidad de su entrenamiento antes del inicio del trabajo.

C. ¿Cuándo un verbo estático se convierte en verbo de acción?

Ciertos verbos pueden ser estáticos o dinámicos según su significado. Por ejemplo, "to have" puede expresar posesión (estático) o designar una acción (tomar una comida, organizar un evento, etc.).

Estático (posesión):
- Past perfect simple:
  - They had had that apartment for three years before moving out.

Ellos habían tenido ese apartamento durante tres años antes de mudarse.

Past perfect continuous:
- They had been having that apartment…

A evitar, ya que se trata de una posesión estática, no de una acción.

Dinámico (acción: tomar, organizar, etc.):
- Past perfect continuous:
  - She had been having lunch when her colleague called.

Ella estaba almorzando cuando su colega llamó.Aquí "having lunch" designa una acción en curso, y no un estado de posesión.

Para estos verbos de doble sentido, pregúntate si el verbo describe un estado (sin forma continua) o una acción (forma continua es posible).

Conclusión: dominar los matices del past perfect

El past perfect simple destaca que una acción ya estaba completada antes de otro evento pasado, mientras que el past perfect continuous insiste en la duración o la continuidad de esa acción antes de ese mismo punto de referencia. Recuerda estos principios fundamentales:

Past perfect simple = acción terminada antes de otra acción pasada.
Past perfect continuous = acción en curso o prolongada antes de otro instante pasado.

Gracias a estos dos tiempos verbales, podrás narrar eventos pasados de manera más precisa y detallada, subrayando ya sea el resultado obtenido o la duración de las acciones.

Hemos redactado otras guías sobre los tiempos del perfect, puedes consultarlas aquí:

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