Guía sobre los modales de obligación – Preparación TOEIC®

Ya sea para expresar una restricción personal, una necesidad impuesta por normas o situaciones particulares, los modales constituyen herramientas lingüísticas fundamentales en la comunicación diaria, profesional y académica. Esta guía detalla los principales modales must, have to y shall, así como estructuras alternativas como need to y be supposed to, para permitirte seleccionar la formulación más adecuada según el contexto de uso.

1. « Must » : expresar una obligación fuerte

A. ¿En qué situaciones usar « must »?

Must representa el modal de referencia para formular una obligación. Se utiliza principalmente para traducir:

Una restricción personal intensa: el hablante considera que una acción es absolutamente indispensable.
- You must quit smoking for your health.(El hablante insiste firmemente en la necesidad de dejar de fumar.)
Una obligación que emana del propio hablante, y no de normas externas o terceros.
- I must complete this report before tomorrow.(El sujeto considera que es crucial (según su propio juicio) finalizar este informe antes de mañana.)

B. « Must not » : formular una prohibición

La negación de « must » es « must not » (contracción: « mustn't »), que traduce la prohibición formal o la obligación de abstenerse de realizar una acción.

You mustn't open this door under any circumstances.(Tienes prohibido abrir esta puerta, está prohibido.)
He mustn't disclose that information.(Le está estrictamente prohibido revelar esa información.)

Para profundizar en este punto, consulta nuestra guía sobre los modales - expresar la prohibición

C. « Must » en forma interrogativa: uso formal

Aunque poco frecuente, el uso de « must » en forma interrogativa existe, principalmente en un registro formal o literario:

Must I really attend the entire conference?(¿Es realmente indispensable que asista a la totalidad de la conferencia?)

2. « Have to » : traducir una obligación externa

A. ¿Cuándo usar « have to » y « has to »?

« Have to » (y su variante « has to » en tercera persona del singular) sirve para expresar:

Una obligación proveniente del exterior, como una norma o una circunstancia que obliga a actuar.
- I have to renew my passport soon.(Restricción impuesta por la administración o la legislación, no por el hablante.)
Una necesidad fáctica o general.
- She has to call her boss before 6 p.m.(Obligación dictada por el contexto profesional, no es una elección personal.)

B. ¿« Must » o « have to » : cómo elegir?

Distinción semántica

« Must » y « have to » se traducen ambos como « deber » en español, pero su significado difiere. He aquí el matiz esencial:

« Must » traduce una obligación procedente del hablante (su juicio o su propia voluntad)
« Have to » traduce una obligación impuesta desde el exterior (legislación, norma, situación)

Distinción temporal

A diferencia de « must », limitado al presente, « have to » se conjuga en todos los tiempos verbales.

Pasado had to I had to wake up early yesterday.She had to finish her homework last night. Presente have to / has to I have to leave now; I'm running late.She has to attend the meeting at 10 AM. Futuro will have to I will have to prepare for the exam tomorrow.She will have to submit the application next week. Pretérito perfecto have had to / has had to I have had to change my plans because of the rain.She has had to work overtime to meet the deadline. Condicional would have to I would have to leave early if the train is late.She would have to cancel her trip if it rains. Condicional pasado would have had to I would have had to take a taxi if the bus hadn't arrived.She would have had to study harder to pass the exam.

C. « don't have to » : señalar la ausencia de obligación

Se emplea « don't have to » no para formular una prohibición, sino para significar la ausencia de obligación o necesidad.

You do not have to come if you're busy.(No estás obligado a venir, no es una prohibición, simplemente no hay obligación.)
He doesn't have to work on weekends.(No está obligado a trabajar los fines de semana.)

Para ir más allá, consulta nuestra guía sobre los modales - expresar la ausencia de obligación

3. Shall : una obligación estricta en contextos formales

En documentos oficiales, contratos, textos legislativos o reglamentos, shall se utiliza frecuentemente para formular una obligación estricta. En estos contextos, su fuerza equivale a must.

The tenant shall pay the rent on the first day of each month.(Obligación contractual o legal.)
Employees shall comply with the company's code of conduct.(Obligación formal derivada de un reglamento.)

En un registro formal o arcaico, shall también puede expresar una obligación, aunque hoy en día suele ser reemplazado por must o have to en el inglés contemporáneo.

You shall not pass.(Obligación o prohibición absoluta (estilo antiguo o solemne))
Each participant shall bring their own equipment.(Obligación aplicable a todos los participantes (registro formal))

4. El modal puro « need » : un uso limitado

El uso del modal puro « need » sigue siendo raro, reservado principalmente a un registro formal y a las formas negativa o interrogativa. En la práctica, generalmente se prefiere el semi-modal « need to ».

Need I really apologize?(formal y anticuado, se preferirá « Do I really need to apologize? »)
You needn't worry.(formal, se dirá más bien « You don't need to worry. »)

5. El semi-modal « need to » : expresar la necesidad

A. ¿En qué situaciones usar « need to »?

"Need to" sirve para indicar que existe una necesidad o un requerimiento de realizar algo. "Need to" se acerca a "have to", pero a menudo tiene una dimensión más personal.

Expresa una acción requerida debido a una situación dada o porque es lógicamente necesario, en lugar de deberse a una regla o ley.

I need to buy groceries; the fridge is empty.(Necesidad derivada de la situación: el frigorífico vacío.)
She needs to prepare for her exam tomorrow.(Necesidad impuesta por el examen inminente.)

B. « don't need to » : ausencia de necesidad

Se puede usar « do not need to » (o « don't need to ») para significar la ausencia de obligación o necesidad.

You don't need to hurry; we have plenty of time.(No tienes necesidad de apresurarte, tenemos tiempo de sobra.)
He doesn't need to attend the meeting if he's busy.(No necesita asistir a la reunión si está ocupado.)

Para saber más, consulta nuestra guía sobre los modales - expresar la ausencia de obligación

6. « Should » / « ought to » : consejos y obligaciones ligeras

A. ¿En qué situaciones usar « should » y « ought to »?

« Should » y « ought to » sirven para expresar:

Un consejo o una recomendación.
A veces, una obligación atenuada o una sugerencia firme.

Aunque estos dos semi-modales presentan significados muy similares, su diferencia radica en que « ought to » es más formal que « should ».

You should see a doctor if the symptoms persist.(Consejo/obligación moderada sobre la salud.)
They ought to be more careful with their spending.(Recomendación fuerte, cercana a la obligación moral.)

B. « Should not » y « ought not to » : desaconsejar una acción

Se emplean estos 2 semi-modales para formular una recomendación de evitar una acción.

Concretamente, sirven para desaconsejar hacer algo.

Al igual que sus versiones afirmativas, ought not to y shouldn't tienen significados muy parecidos, pero ought not to es mucho menos usado. A menudo se percibe como ligeramente anticuado o excesivamente formal, y rara vez se usa hoy en día.

You shouldn't eat so much sugar.(Consejo: no es recomendable consumir tanto azúcar.)
We shouldn't ignore the warning signs.(Sugerencia firme: no se deben ignorar las señales de alerta.)
You ought not to be so rude to your parents.(Consejo formal: no es apropiado ser tan grosero con tus padres.)

C. ¿« Should » / « ought to » O « must » / « have to » : cuál priorizar?

De forma general, se usa should para recomendar, y must o have to para imponer una obligación estricta. Aquí tienes un resumen:

Should / ought to : Se utilizan para formular una obligación ligera o un consejo. Sugieren una acción, pero sin carácter imperativo.
- You should drink more water to stay healthy.
Must / have to : Se utilizan para señalar una obligación fuerte o una necesidad imperativa, impuesta por una ley, una norma, o una situación urgente.
- You must wear a seatbelt while driving.

7. « be supposed to » : expresar una expectativa u obligación moderada

La expresión « be supposed to » se utiliza frecuentemente para indicar lo que se espera en una situación dada, sin ser necesariamente tan restrictivo como « must » o « have to ».

We are supposed to hand in the report by Friday.(Se espera que entreguemos el informe antes del viernes.)
He is not supposed to park here.(No se supone que aparque aquí, está prohibido o es contrario a la norma.)

8. « be to » : obligación formal en anuncios oficiales

La expresión « be to » se emplea en un registro muy formal o en anuncios oficiales, para formular una obligación o un programa oficial.

The President is to visit the factory next Monday.(El presidente debe (oficialmente) visitar la fábrica el próximo lunes.)
All students are to attend the ceremony.(Los estudiantes están obligados a asistir a la ceremonia (directriz formal).)

9. Síntesis y puntos esenciales

El día del TOEIC®, dominar estos modales de obligación es crucial, ya que aparecerán en los textos y grabaciones de audio —por lo que deberás comprender el contexto— o directamente en ejercicios de rellenar huecos.

Tabla resumen de los modales que expresan obligación

Must Interna (hablante, autoridad moral) Fuerte (subjetiva) I must finish this task now. Shall Autoridad legal, directiva o compromiso formal Fuerte (formal o legal) Directiva legal: All employees shall comply with the company's code of conduct.Compromiso formal: You shall receive the package within 3 days. Have to Externa (ley, reglas, circunstancias) Fuerte (objetiva) Ley: I have to pay my taxes by April 15th.Reglas: You have to wear a helmet when riding a bike.Circunstancias: I have to take an umbrella; it's raining heavily. Need to Interna o externa (necesidad) Fuerte (necesidad) Interna: I need to sleep early tonight; I'm exhausted.Externa: You need to submit the form before the deadline. Should / Ought to Interna (consejo, recomendación) Media (consejo, moral) Consejo: You should visit the doctor if you feel unwell.Recomendación: We ought to save more money for emergencies. Be supposed to Norma o expectativa social Moderada (esperado) Norma: Students are supposed to be quiet in the library.Expectativa social: You are supposed to RSVP for the wedding invitation. Be to Marco formal, oficial Fuerte (en un contexto oficial) The Prime Minister is to address the nation tomorrow evening.The students are to meet their teacher at the museum at 10 a.m.

Puntos esenciales a recordar sobre los modales de obligación

Aquí están los elementos clave a recordar sobre los modales que expresan obligación:

Must vs. Have to :

Must : obligación fuerte, subjetiva, emanada del hablante (o de una autoridad interna).
Have to : obligación fuerte, pero impuesta por una norma o una circunstancia externa.

Shall se emplea en contextos formales, legales o para directrices oficiales. En el inglés corriente, es menos usado y a menudo sustituido por must.
La negación de must (mustn't) significa « prohibición », mientras que la negación de « have to » (don't have to / doesn't have to) significa « no es necesario que… ».
Need to se acerca a « have to » pero subraya más una necesidad personal o práctica.
Should / Ought to : consejo u obligación atenuada, menos restrictiva que « must » o « have to ».
Be supposed to : expresa lo que se espera o requiere según una norma o una convención, sin ser tan estricto como « must » o « have to ».
Be to : un uso más formal, frecuente en contextos oficiales y legales, para expresar un programa u obligación.

Otras guías sobre los modales

Para profundizar tus conocimientos sobre los modales, consulta nuestras diferentes guías sobre el tema:

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